Pendant la colonisation européenne de l'Australie, des collectionneurs ont pillé des sépultures aborigènes et vendu les restes pillés à des musées et à des chercheurs scientifiques. Ces dernières années, les Australiens aborigènes ont fait pression pour récupérer ces restes, mais la voie du rapatriement n’est pas toujours simple. Il est essentiel de veiller à ce que les restes soient restaurés dans la bonne communauté. De nombreux Australiens aborigènes croient que l'esprit de leurs ancêtres ne peut se reposer que lorsque leur corps est restitué à l'endroit où ils sont nés et ont vécu. Mais souvent, les institutions ne disposent d'aucune information sur le lieu de sépulture d'origine des squelettes au milieu du vaste paysage australien.
Comme le rapporte Carl Zimmer pour le New York Times, une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances suggère que l'analyse génétique peut être la solution à ce problème de longue date. Une équipe de chercheurs, en collaboration avec des groupes autochtones, a montré qu'il est possible d'utiliser des méthodes basées sur l'ADN pour déterminer les origines d'anciens vestiges autochtones.
L'étude a été déclenchée par la découverte en 2013 d'os de 3 400 ans sur des terres habitées par les Thaynak avec le peuple. Les membres de la communauté ont demandé aux généticiens d'examiner de plus près les restes, dans l'espoir de déterminer si les os appartenaient à l'un de leurs ancêtres. Les efforts pour extraire l'ADN du squelette ont finalement échoué; son matériel génétique avait été détruit par le rude climat australien. Tapij Wales, un aîné de Thaynakwith et co-auteur de la nouvelle étude, a demandé s'il serait possible d'essayer le processus sur d'autres vestiges conservés dans des collections de musée. Bientôt, d'autres communautés autochtones ont commencé à faire des demandes similaires.
Ainsi, avec le consentement de leurs partenaires autochtones, les chercheurs à l'origine de la nouvelle étude ont analysé des échantillons génétiques provenant des restes de 27 Autochtones vivant avant la colonisation européenne. Les vestiges les plus anciens remontent à 1540 ans.
Il est important de noter que tous les restes ont été excavés sur des terres autochtones ou ont déjà été rapatriés. L'équipe connaissait donc leur lieu d'inhumation d'origine. "Ces anciennes séquences génomiques, d'origine connue, ont été utilisées comme proxy pour les restes non prouvés", expliquent les chercheurs. Ils ont également obtenu des échantillons de salive de 100 Australiens autochtones vivants.
Avant la nouvelle étude, l'ADN avait été récupéré avec succès auprès d'un seul individu de la période précédant la colonisation australienne, un homme ancien de la région des lacs Willandra. Cette fois-ci, les chercheurs ont pu séquencer les mitogenomes, ou ADN de la mitochondrie d'une cellule, sur les 27 restes. Ils ont également séquencé les génomes nucléaires de 10 individus.
Pour mettre en correspondance ces données avec l'ADN des Australiens autochtones vivants, les mitogenomes n'étaient pas particulièrement fiables. Les chercheurs n'ont pu connecter que 62% des restes à leur lieu d'origine en utilisant l'ADN mitochondrial, ce qui les a amenés à conclure qu'ils ne pouvaient pas recommander cette méthode de rapatriement. L’ADN nucléaire s’est toutefois révélé être un outil beaucoup plus efficace. Cela a fonctionné 100% du temps, permettant aux chercheurs d'assortir des vestiges anciens à des emplacements précis.
Dans chaque cas, «les analyses d'ADN ont permis de déterminer la correspondance la plus proche avec un individu contemporain de la même région géographique à l'origine des vestiges antiques», explique Joanne Wright, biologiste de l'évolution humaine à la Griffith University d'Australie, et l'auteur principal de l'étude. Roni Dengler.
Selon les chercheurs, il est important d’établir des normes et des protocoles pour l’utilisation de l’ADN dans le processus de rapatriement. Mais pour l’instant, l’étude laisse entrevoir qu’il est possible de restituer sur leur territoire ancestral les restes jugés impossibles à rapatrier.
«L'esprit de nos personnes âgées ne reposera pas tant qu'ils ne seront pas de retour dans leur pays», confie à Zimmer du Times, Gudju Gudju Fourmile, un ancien des Yidniji et Gimuy Walubara, co-auteur de l'étude .
«Mon intérêt, ajoute-t-il, est de nouer des liens avec nos personnes âgées qui ont été emmenées.»
