L’ADN extrait d’une dent fossilisée a confirmé la présence de l’un de nos anciens cousins insaisissables récemment découverts, les Denisovans.
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Ces anciens parents vivaient dans les montagnes du Caucase il y a des dizaines de milliers d'années. Et des tests ADN récents montrent que les Denisovans - nommés d'après la grotte sibérienne, ont été retrouvés dans le corps - coexistaient et même probablement liés à des Néandertaliens et aux premiers Homo sapiens, selon un article récemment publié dans les Actes de la National Academy of Sciences .
Probablement des cousins de Néandertaliens et d'Homo sapiens, ces chasseurs-cueilleurs suggèrent que notre lignée pourrait être beaucoup plus compliquée.
"Le monde à cette époque devait être beaucoup plus complexe qu'on ne le pensait auparavant", explique l'auteur de l'étude, Susanna Sawyer, à Michael Greshko, de National Geographic . "Qui sait ce que les autres hominidés ont vécu et quels effets ils ont eu sur nous?"
Jusqu'il y a peu, les scientifiques s'appuyaient sur les informations génétiques qu'ils pouvaient puiser dans un seul os de Denisovan découvert en 2008. Mais après la découverte et l'analyse d'une deuxième dent, tout ce qu'ils savaient sur nos anciens cousins a changé.
La nouvelle dent, appelée «Denisova 8», semble avoir au moins 110 000 ans, soit environ 60 000 ans de plus que les deux autres spécimens. Les Denisovans avaient des liens plus étroits avec les Neandethals, ayant divergé d'Homo sapiens il y a environ 500 000 ans. Pourtant, des analyses génétiques suggèrent que les Denisovans se sont croisés avec des Néandertaliens et des Homo sapiens, ainsi qu'avec peut-être une quatrième espèce inconnue, écrit Sarah Kaplan pour le Washington Post .
Cela suggère que le monde humain primitif «ressemblait beaucoup à la Terre du Milieu», comme l'explique l'anthropologue moléculaire Todd Disotell, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude, selon Carl Zimmer pour The New York Times .
"Là, vous avez des elfes, des nains, des hobbits et des orcs", dit Disotell. Quand notre espèce était encore assez jeune, "nous avions une tonne d'hominines qui nous étaient proches."
Les paléontologues ne savent toujours pas exactement à quoi ressemblent les Denisovans, mais ils avaient des dents si grosses qu’ils avaient été pris au départ pour des dents d’ours des cavernes, écrit Kaplan. À présent, les scientifiques parcourent la région pour retrouver plus de fossiles de Denisovan, ainsi que des allusions à la quatrième espèce inconnue avec laquelle nos anciens cousins auraient pu se croiser.
Cette nouvelle découverte ajoute également une plus grande intrigue aux dents fossilisées de l'homme récemment découvertes dans le sud de la Chine, selon Kaplan. Les tests génétiques de ces fossiles montreront après tout s'ils appartiennent ou non aux insouciants Denisovans.
«Cela semble un peu surréaliste», a déclaré Sawyer à Greshko. «Parfois, quand je suis assis dans la salle blanche, je m'arrête pour penser à quel point il est fou que je possède l'un des seuls vestiges connus à ce jour d'un groupe mystérieux d'hominidés.
