La semaine dernière, nous avons examiné des preuves montrant que les grands dauphins utilisent des sifflets distinctifs pour s'identifier, ce qui suggère que ces créatures, parmi les plus intelligentes du monde animal, utilisent les bruits de manière à peu près analogue à notre utilisation des noms pour identifier des personnes.
À présent, une étude distincte confirme la capacité des dauphins à reconnaître ces «noms» - et indique qu'ils sont capables de s'en souvenir longtemps, plus longtemps que nous ne l'avions imaginé. Lors des tests sur 43 dauphins détenus en captivité aux États-Unis, Jason Bruck de l’Université de Chicago a constaté que les animaux réagissaient différemment en entendant des sifflets appartenant à des dauphins avec lesquels ils avaient partagé des réservoirs jusqu’à 20 ans auparavant. dauphins qu'ils n'avaient jamais rencontrés.
Les résultats, publiés aujourd'hui dans les Actes de la Royal Society B, pourraient nous obliger à reconsidérer ce que nous imaginons que les animaux sont capables de se souvenir au fil du temps. S'ils tiennent, ils représenteraient les souvenirs les plus anciens que nous ayons vus jusqu'à présent chez tous les animaux non humains.
Les bases: Les sifflets aigus, ou "pépiements", sont fabriqués par les grands dauphins dans un cadre convivial. L’analyse acoustique a montré que les sifflets diffèrent légèrement d’un individu à l’autre, et que le sifflet produit par un dauphin particulier est cohérent dans le temps.
Des études antérieures portant sur cette espèce de dauphin ont montré que les animaux sont plus susceptibles de s’orienter vers un haut-parleur émettant le sifflet d’un membre de la famille que vers un gros-bouillon aléatoire et que les mères émettent fréquemment les sifflets de leurs veaux lorsqu’ils sont séparés, ce qui laisse supposer appelant leurs noms dans l'espoir de les trouver.
Pour ce projet, Bruck a cherché à tester la capacité des animaux à distinguer les sifflets de dauphins avec lesquels ils partageaient des réservoirs de ceux qu'ils n'avaient jamais rencontrés auparavant. S'appuyant sur des archives conservées par un consortium de six installations aquatiques différentes qui effectuent fréquemment une rotation des dauphins à des fins de reproduction (le zoo Brookfield à Chicago, le zoo d'Indianapolis, le zoo de Minnesota, Dolphin Quest: les Bermudes, l'aquarium de Texas et les mers de Walt Disney World ), il a pu identifier lequel des 43 dauphins inclus dans l’étude avait déjà vécu ensemble et lequel ne s’était jamais rencontré.
Pour tester leurs souvenirs, il a utilisé un haut-parleur sous-marin pour jouer à plusieurs reprises les sifflets enregistrés de divers dauphins, puis a observé leurs réponses, notant en particulier s'ils ignoraient en grande partie le bruit, tournaient la tête vers le haut-parleur, nageaient même vers lui ou la porte protégeant l'équipement acoustique.
Quand ils ont entendu des sifflets inconnus, les dauphins ont eu tendance à s’ennuyer rapidement, ne réagissant guère. D'autre part, leurs réactions en entendant des sifflets d'animaux avec lesquels ils avaient vécu auparavant étaient remarquablement différentes. "Quand ils entendent un dauphin qu'ils connaissent, ils s'approchent souvent rapidement du locuteur qui lit l'enregistrement", a déclaré Bruck dans un communiqué de presse. "Parfois, ils volaient en l'air, sifflaient dessus, essayaient de le faire siffler en retour." Cela a tenu indépendamment de l'âge ou du sexe de l'animal, et était également vrai pour les deux paires de dauphins sans lien apparent qui avaient vécu ensemble et les membres de la famille. .
La période pour laquelle les dauphins avaient été séparés des autres allait de 4 à 20 ans. Il est intéressant de noter que l’analyse quantitative des réactions a montré que la différence de temps ne faisait aucune différence: que les couples soient séparés depuis 5 ou 15 ans, les dauphins ont montré un niveau de réponse similaire après avoir entendu un sifflement familier.
Dans l'exemple le plus extrême, Bailey (un dauphin qui vit maintenant aux Bermudes) a reconnu le sifflet d'Allie (qui vit au zoo de Brookfield). Ils ont récemment vécu ensemble à Dolphin Connection, dans les Florida Keys, il y a 20 ans et six mois.
Auparavant, les singes avaient démontré leur capacité à se souvenir du visage d’autres singes après trois ans d’écart, tandis que les éléphants reconnaissaient les vocalisations d’autres dix ans plus tard. Si ces nouvelles découvertes sont exactes - et que le comportement des dauphins reflète véritablement les souvenirs qu’ils gardent depuis des décennies, plutôt que, par exemple, les réactions à un autre aspect des enregistrements - ils seraient les souvenirs les plus anciens de toutes les espèces animales. une large marge. Parallèlement à d'autres recherches récentes sur le caractère distinctif surprenant de la personnalité de chaque animal, les résultats montrent que, de nombreuses manières, les animaux les plus intelligents diffèrent moins de l'homme que nous ne le pensions depuis longtemps.
Ils suscitent également une autre question, qui appelle de nouvelles recherches: lorsque les dauphins semblent réagir aux sifflets, que se passe-t-il exactement dans leur esprit? Il est facile de supposer que les bruits correspondent à des noms, il est difficile de dire jusqu'où l'analogie peut être prise. "Nous ne savons pas encore si le nom fait en sorte qu'un dauphin représente un autre dauphin dans sa tête", a déclaré Bruck. «C’est mon objectif: montrer si l’appel évoque une image mentale représentative de cet individu.»
