De fin mars à août, environ 650 couples de cigognes blanches nicheuses descendent chaque année dans des villages arméniens adjacents à une zone humide, dans des nids numérotés où ils vont couver des oisillons et apprendre aux bébés à se nourrir. Les cigognes - courantes dans le folklore mondial pour amener les bébés dans les familles - utilisent l’Arménie comme point de passage pour se reproduire lors de leur long voyage depuis l’Europe de l’Ouest jusqu’au sud de l’Europe jusqu’à leurs zones d’hiver en Afrique. Dans le même temps, plus de 1 000 familles de ces villages arméniens vont écrire et surveiller les progrès des cigognes dans le cadre d'un programme appelé Nest Neighbours.
Karen Aghababyan, Ph.D., a lancé le programme en Arménie en 2006 en tant qu’étude nationale sur les cigognes blanches dans le but de suivre la santé des écosystèmes des zones humides proches. Avec son équipe, il a cartographié tous les nids de cigognes du pays. Puis, comme les cigognes blanches préfèrent les sites de nidification souvent proches des personnes, comme au-dessus des maisons ou des poteaux électriques, ils ont fourni à la population locale des questionnaires sous forme de calendrier. Les villageois notent des faits importants sur les calendriers et transmettent des informations à Aghababyan: le numéro du nid qu’ils surveillent, la date à laquelle les cigognes arrivent, le nombre de oisillons qui apparaissent et les éventuels incidents avec le nid, tels que sa chute.
"Les cigognes blanches ont besoin de prairies ouvertes ou semi-ouvertes comme habitat d'alimentation", a déclaré Kai-Michael Thomsen, spécialiste de la conservation de la cigogne blanche, à National Geographic en 2004. "En Europe centrale, vous ne trouvez que des habitats artificiels. utilise le paysage artificiel ".
En 2007, le programme Nest Neighbours a reçu un prix Whitley, la plus haute récompense en matière de conservation au Royaume-Uni, et a continué de recevoir des fonds de recherche de Whitley en 2010 et 2014. Le programme ayant vieilli, l'intérêt de la communauté a explosé. Aghababyan a déclaré à Smithsonian.com que lorsque les voisins de Nest ont commencé, les villageois ont accepté de faire le travail, mais n'étaient pas trop enthousiastes à son sujet. À présent, il reçoit plus de 100 appels chaque été de la part de ses habitants qui lui fournissent des observations sur les nids. Grâce à ce programme et aux clubs qu'il a fréquentés dans les écoles locales, Aghababyan contribue à sensibiliser la communauté à la conservation de la cigogne et des zones humides.
"Les cigognes jouent un rôle culturel très important en tant que modèle d'éducation à l'environnement", a-t-il déclaré à Smithsonian.com. «Nous avons commencé à développer des éco-clubs dans ces villages dans les écoles et les enfants y participent avec un grand intérêt. Les cigognes sont les principaux prédateurs des écosystèmes de zones humides et jouent un rôle clé dans la régulation du nombre d’autres espèces. Ils fournissent une aide précieuse à l'agriculture en se nourrissant de sauterelles et de sauterelles pendant la saison estivale. Ces travaux nous ont aidés à désigner plusieurs sites de zones humides protégées. ”
Le programme Nest Neighbours a également entraîné des changements dans les pratiques agricoles dans les villages locaux. Aghababyan a découvert que, à certains endroits, les cigognes blanches se reproduisaient moins que prévu, n'ayant qu'un oiseau ou pas, contrairement aux oiseaux normaux deux ou trois. Après une étude approfondie de ces zones, il a découvert que le problème était lié au DDT, un pesticide. "Le DDT s'accumule d'un niveau trophique à un autre", a expliqué Aghababyan. "Sa concentration devient plus élevée chez les prédateurs supérieurs [comme les cigognes blanches]".
Le pesticide avait été interdit en Arménie, mais les villageois qui avaient des stocks entreposés l'utilisaient encore pour leurs cultures - et les zones où il n'était plus utilisé présentaient encore une accumulation de produit chimique dans le sol. L'irrigation remuait les couches de sol en surface et réintroduisait le DDT dans la chaîne alimentaire locale. Fort de cette connaissance, l'équipe d'Aghababyan a essayé de résoudre le problème avec trois tactiques. Premièrement, ils ont aidé les villageois à assainir le sol en utilisant différentes plantes qui collectent le DDT dans leur système racinaire. Les plantes se remplissent et sont ensuite retirées en emportant le DDT. Deuxièmement, ils ont proposé d'autres méthodes de lutte contre les ravageurs, notamment l'installation de nichoirs pour oiseaux mangeurs d'insectes (non touchés par le DDT) et l'introduction de types spécifiques de bactéries organiques pour cibler certains insectes. La troisième tactique consistait à développer une étiquette de produit White Stork-Friendly pour aider les habitants à commercialiser leurs produits de manière plus écologique.
Grâce à ces efforts, certains couples de cigognes ont maintenant entre trois et quatre oisillons, et le nombre total de couples nicheurs est passé de 580 environ au début du programme Nest Neighbours à 652 actuellement.
Les cigognes commencent également à attirer un petit nombre de touristes qui ne voient plus que des centaines de maisons surmontées d'un nid et d'oiseaux naufragés alors qu'elles se rendaient dans des monastères de la région. Ceux qui souhaitent devenir des voisins honoraires du Nest peuvent visiter les petits villages proches des zones humides de la vallée d'Ararat, notamment Surenavan et Hovtashat.
