Les humains aiment une bonne interaction bien surveillée avec la nature. Pour les raies pastenagues de Stingray City, une chaîne de barres de sable de Grand Caïman devenue une destination touristique réputée, l’affaire n’est pas mal non plus. Les humains nourrissent les rayons chaque jour pour s'assurer de revenir et de glisser leurs ailes glissantes le long des jambes des visiteurs. Mais il y a peut-être un côté sombre à cette activité «d'écotourisme interactif». Les chercheurs qui se sont penchés sur Stingray City ont montré que les rayons différaient de leurs parents sauvages d'une manière qui les rendait dépendants de l'homme.
Ce n'est pas si surprenant que ça. Premièrement, les raies sauvages sont nocturnes. Stingrays à Stingray City ne sont pas. Les raies sauvages sont solitaires. Environ 164 rayons vivent maintenant dans le quart de mille carré qui compose Stingray City. Dans la nature, les rayons s'évitent, s'accouplent une fois par an et montrent très rarement une agression envers les autres rayons. À Stingray City, elles sont enceintes toute l’année, se frottent les unes contre les autres et se mordent assez souvent. Tout cela a surpris les chercheurs. Ils disent dans un communiqué de presse:
«Nous avons constaté des changements de comportement très clairs et très marqués et nous avons été surpris de voir comment ces grands animaux étaient devenus des corps de maison dans une zone minuscule», a déclaré le co-auteur de l'étude, Mahmood Shivji, directeur du Guy Harvey Research Institute et professeur au NSU Oceanographic Centre., qui a dirigé l'étude.
Ce qui n'est probablement pas bon pour les raies, pas vraiment. «Ces changements de comportement vont probablement entraîner des coûts pour la santé et pourraient nuire au bien-être des animaux à long terme», a déclaré Shivji au bureau de presse. Les chercheurs espèrent qu'en examinant les façons dont une destination d'écotourisme comme Stingray City modifie le comportement de stingray, les gestionnaires peuvent mieux concevoir l'expérience pour les humains et leurs amis ailés. L'étude rapporte:
Étant donné que l'alimentation des animaux marins sur une base régulière et durable pour le tourisme est répandue et continue de s'étendre, il sera utile de comprendre les impacts de ces activités sur les organismes marins ciblés et les écosystèmes associés, afin d'aider les gestionnaires à planifier des mesures d'atténuation là où ces activités existent des politiques de précaution où de nouveaux sites d'alimentation sont proposés.
Changer les voies de l'écotourisme sera difficile cependant. Chaque stingray de Stingray City génère 500 000 dollars par an en tourisme pour la région. Guy Harvey, chercheur et fondateur de l'Institut de recherche Guy Harvey, a déclaré qu'il était essentiel de comprendre ces animaux:
«À l'heure actuelle, ces animaux ne bénéficient d'aucune protection», a déclaré Harvey. «Sans d'autres études comme celles-ci, nous ne saurons pas ce que cela signifie pour la faune ou s'il nous faut agir. On ignore combien de nourriture quotidienne fournie par le stingray provient de la nourriture fournie par le tourisme, mais la bonne nouvelle est que nous avons vu les animaux se nourrir quand les touristes sont absents, ce qui suggère que ces animaux ne sont pas complètement dépendants de ces documents.
Parce que si les humains développaient soudainement un penchant pour les perroquets plutôt que les rayons et laissaient ces pauvres poissons seuls, ils mourraient probablement.
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