La première phase d'une rénovation de 52 millions de dollars de l'habitat de l'éléphant d'Asie ouvre ses portes aujourd'hui au zoo national. Les visiteurs peuvent regarder les éléphants explorer leur nouvel habitat de plein air, une installation ultramoderne qui vise à imiter la variété qu’ils auraient à l’état sauvage et à éduquer le public sur cette espèce de plus en plus rare.
"Je pense que je suis hors de portée des pandas pour le moment", a déclaré la conservatrice principale Brandie Smith lors d'un avant-goût des médias, hier. "Je peux donc dire que les éléphants sont vraiment mes animaux préférés ici au zoo national."
La phase I du projet comprend quatre composantes: une nouvelle étable à éléphants (non ouverte au public); deux nouveaux cours extérieures pour les éléphants à parcourir et à paître; le Trek d’exercice des éléphants d’un quart de mille, que les conservateurs espèrent utiliser pour rester en forme, et l’avant-poste d’Homères et Martha Gudelsky Elephant, une cour avec des expositions interactives où le public peut voir les éléphants au rez-de-chaussée. (L'une de mes expositions préférées à l'avant-poste était la «table de caca», où les visiteurs peuvent apprendre ce que les déjections d'éléphants nous disent au sujet du régime alimentaire des animaux.)
La deuxième partie de la rénovation, qui devrait ouvrir en 2013, comprendra une troisième cour extérieure pour les éléphants et une nouvelle maison intérieure pour les éléphants où le public pourra voir les animaux de près.
Le nouvel habitat est construit pour être certifié LEED et comprend un toit vert qui réduit le ruissellement et les pertes de chaleur, ainsi que le chauffage et la climatisation géothermiques qui utilisent l'énergie du cœur de la Terre pour atténuer les variations saisonnières de la température. Bien sûr, les jours comme hier, les éléphants peuvent toujours choisir de faire un plongeon dans leur piscine, qui dispose même de jets de style jacuzzi pour jouer (aucun jet ne serait suffisamment puissant pour le massage en profondeur des éléphants).
Les trois bénéficiaires du nouveau sentier amélioré des éléphants sont Shanthi, son fils de 8 ans, Kandula, et 35 ans, est originaire du Sri Lanka. Elle est originaire de l'Inde, et âgée de 62 ans. Ambika, un cadeau des enfants de Inde au zoo national. Bien que le plus ancien éléphant d’Asie connu ait vécu jusqu’à 86 ans, ces éléphants vivent généralement jusqu’au milieu de la cinquantaine. Les éléphants femelles n'aiment pas être laissées seules, aussi le zoo s'efforce-t-il d'acquérir une autre femelle afin de tenir compagnie à Shanthi car Ambika n'est plus avec nous. Pour le moment, cependant, le zoo est heureux d’annoncer qu’Ambika est en excellente santé. "J'espère qu'elle vit pour toujours!" s'exclame la gardienne de zoo Marie Galloway.
Avec ce nouveau terrain de jeu chic, elle pourrait bien le faire.
