Le parc national de Denali, dans le centre de l'Alaska, constitue un trésor pour les paléontologues. Les restes de plantes et d'animaux abondent en particulier dans la formation de Cantwell, vieille de 70 millions d'années, qui était autrefois un bassin rempli de limon. À l'aide de ces fossiles, les chercheurs ont même reconstitué la majeure partie de l'écosystème de l'ère crétacé de Denali, à l'époque où la région était une forêt hautement polaire. Mais jusqu'à présent, il manquait un très gros élément: les dinosaures.
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C'est pourquoi quatre minuscules fragments de dino fossiles découverts à Denali lors d'une enquête effectuée en juillet (le premier découvert dans le parc) ont enthousiasmé les paléontologues. Les chercheurs pensaient auparavant que la matière végétale en décomposition dans les sédiments de la formation de Cantwell pourrait avoir rendu les sols trop acides pour permettre la fossilisation des os, rapporte Yereth Rosen au Alaska Dispatch News . Mais ces derniers fossiles suggèrent le contraire.
Pat Druckenmiller, conservateur des sciences de la Terre au Musée du Nord de l'Université d'Alaska, et une équipe de paléontologues et d'étudiants ont découvert les quatre fragments dans une vallée du parc. Un morceau mesure deux pouces de long et il a déjà été reconnu comme étant un tendon fossilisé appartenant à une espèce de hadrosaure, les dinosaures à bec de canard qui étaient probablement communs dans la région à l'époque. Une autre pièce est la fin d'un membre d'un dino de taille moyenne. Druckenmiller espère que les fragments, qui constituaient probablement des parties de fossiles plus grands, indiquent qu'il pourrait y avoir davantage d'os intacts dans le parc.
Bien que les chercheurs aient toujours pensé que les dinosaures erraient probablement dans la région de Denali, la première preuve n’est apparue qu’en 2005, lorsque des étudiants de l’University of Alaska Fairbanks participant à un camp de géologie ont découvert l’empreinte préservée d’un dinosaure théropode. Depuis lors, des chercheurs ont trouvé des milliers de traces à Denali, y compris des traces de hadrosaures montrant que ces dinosaures voyageaient en troupeaux et prenaient probablement soin de leurs petits pendant un certain temps après la naissance.
L'assistante de recherche du Musée de l'UA, Heather MacFarlane, expose l'un des fragments d'os de dinosaure découverts dans le parc national de Denali en juillet 2016 (Pat Druckenmiller) «C’est important parce que cela répond à une question posée depuis 11 ans; 'Y a-t-il des os de dinosaures préservés dans la formation de Cantwell?' ', Déclare Cassi Knight, paléontologue à Denali, dans un communiqué de presse. «Nous avons un grand nombre de dinosaures vivant dans cette région et nous savons maintenant que leurs os sont également préservés.»
Alors que la région de Denali était plus chaude pendant le Crétacé, ce n'était pas tropical. En fait, elle ressemblait davantage à la forêt boréale du sud de l’Alaska et du Canada, peuplée de pins et de feuillus, tandis que les montagnes de la chaîne de l’Alaska poussaient comme des collines. «La température ressemblait plus à Juneau, à l’Alaska ou même à un peu plus chaud que cela», explique Druckenmiller à Rosen. En fait, les dinosaures de Denali sont particulièrement intéressants car ils auraient connu des températures plus fraîches que celles des autres dinosaures et des mois d'obscurité hivernale, rendant leur mode de vie unique.
L’enquête, fruit d’une collaboration entre le musée et le parc, n’est que la première de ce que Druckenmiller espère être de nombreuses expéditions de recherche de fossiles dans la région. "Cela marque le début d'un projet pluriannuel visant à localiser, documenter et étudier les fossiles de dinosaures dans le parc national de Denali", a-t-il déclaré dans un communiqué de presse. «Il s’agit d’un site de calibre mondial pour les traces de dinosaures et d’autres animaux qui vivaient en Alaska pendant la période du crétacé. Maintenant que nous avons trouvé des os, nous avons une autre façon de comprendre les dinosaures qui vivaient ici il y a 70 millions d'années. »
Les fossiles seront bientôt examinés par Gregory Erickson, chercheur à la Florida State University, qui examinera la structure de l'os afin de déterminer les espèces dont ils sont originaires et leur âge.
