Il y a quarante ans, les employés du Service national des archives et des archives avaient fait l'expérience de ce qu'ils avaient fait pendant des décennies: certains des films hautement inflammables à base de nitrate conservés dans le complexe fédéral de Suitland, dans le Maryland, avaient pris feu, l'incendie a finalement pris fin. en détruisant 12, 6 millions de pieds de séquences de films d'actualités historiques et de prises de vues qui avaient été donnés par Universal Pictures.
L’incendie s’est déclaré à l’heure du déjeuner, le 7 décembre 1978, dans les coffres du film, comme l’a relaté ce mois-ci Andrew Smith, analyste des archives à la National Archives and Records Administration, sur le blog Unwritten Record.
Les structures, appelées bâtiments A, B et C, avaient été créées spécifiquement pour stocker le film sujette aux incendies en 1945. Lorsque Universal accepta de faire don de sa bibliothèque (un mélange de séquences en acétate et nitrate couvrant la période allant de 1929 à 1967), aux Archives nationales. en 1970, d'autres améliorations, notamment un système de sprinkleurs à grande vitesse, ont été ajoutées aux coffres.
Tout semblait aller pour le mieux jusqu'à ce qu'un incendie se déclare dans le bâtiment A en 1977, détruisant 800 000 pieds de séquences d'actualités de March of Time . À la suite de l'incendie, les Archives nationales ont décidé de mettre à jour les systèmes de température et d'humidité de tous les bâtiments par mesure de précaution. Pendant les travaux, les entrepreneurs, chargés de moderniser la climatisation et de renforcer l'isolation du bâtiment A, ont désactivé avec fatalité un tiers de ses têtes de sprinklers.
Selon un rapport du gouvernement, on soupçonne que l'incendie a commencé quand un des outils électriques des entrepreneurs a été déclenché. L'entrepreneur et le service des incendies, cependant, ont imputé la responsabilité d'un ancien système de climatisation dont le taux de fréon était faible quelques mois auparavant. Ils ont affirmé que le climatiseur défectueux dans un bâtiment A permettait à la température et à l'humidité d'atteindre des niveaux dangereux, provoquant ainsi un incendie.
Quoi qu'il en soit, les sprinkleurs handicapés n'étaient d'aucune aide. Et tandis que les pompiers traversaient le bâtiment à la recherche de personnes emprisonnées à l'intérieur, ils ont ouvert les portes coupe-feu, permettant ainsi aux flammes de se propager.
L'incendie a détruit la plupart des volumes 14 à 17, qui couvraient les années 1941 à 1945. Malgré la perte, les archives et les scripts des actualités sont toujours conservés. Le reste de la collection d'actualités, composée d'environ 15 000 bobines, a également été dupliqué dans un vaste projet de préservation achevé en 2010. Les bâtiments eux-mêmes ont été démolis au début des années 2000.
Bien que des accidents et une mauvaise gestion aient pu contribuer à l’incident, l’accident était loin d’être un incident isolé en ce qui concerne le film de nitrate. En fait, comme Liz Logan chez Hyperallergic details, il est surprenant de constater qu’il existe aujourd’hui une pellicule de nitrate. Le film a été utilisé depuis la naissance du cinéma à la fin des années 1800 et jusqu'aux années 1940, date à laquelle un film en acétate plus sûr est entré en scène. Le film de nitrate est une première forme de plastique et une fois qu’il s’enflamme, il produit son propre oxygène, ce qui le rend si inflammable.
Le tout premier incident enregistré d'incendie lié à des nitrates s'est produit en 1896. Les cinémas brûlaient parfois à cause d'une manipulation imprudente du film, et même les studios de cinéma ne pouvaient pas le garder en sécurité - RKO, Universal et Warner Brothers avaient tous les feux en feu. . Des films comme la Cinémathèque française, l’Office national du film du Canada, George Eastman House et le Museum of Modern Art ont également provoqué de graves incendies dans le film. Pour cette raison, certaines chambres fortes et institutions ont intentionnellement brûlé leur film de nitrate après en avoir transféré le contenu sur un autre support. Mais cela ne signifie pas que le film de nitrate a été entièrement mis hors de circulation. Certains sont encore en bon état et peuvent être utilisés dans un projecteur, apparaissant dans des endroits tels que le Nitrate Picture Show du Eastman Museum.
Conserver le matériel vaut-il le risque? Les connaisseurs estiment que le film est brillant et détaillé, contrairement à d'autres médias. Dennis Bartok, directeur du Egyptian Theatre, qui a installé une cabine de projection à l'épreuve du feu et a projeté des films à base de nitrate, notamment Black Narcissus et Casablanca, lors du TCM Classic Film Festival, a confié à Beth Accomando de NPR que le stock de films à l'ancienne faisait vraiment une différence . «Les gens vont donc les comparer à un manuscrit enluminé ou quelque chose du genre», dit-il. "Tout ce que je peux dire, c'est que Black Narcissus est une expérience spirituelle pour les amateurs de cinéma."
Et les choses peuvent ne pas être (tout à fait) aussi fragiles que ce qui est annoncé. Dans une histoire orale de 2015, Paul Spehr, ancien chef adjoint de la Division de la diffusion de films et du son enregistré à la Bibliothèque du Congrès, a déclaré que la bibliothèque n'avait jamais eu d'incendie au cours de ses 37 années là-bas. Quand on lui a demandé ce que les gens devraient savoir sur le film, il a répondu: "Ça dure plus longtemps, mais je pense que les gens le comprennent maintenant. Jusqu'à ma retraite, il y a 20 ans, tout était parti pour 2000" Et tout n’est pas parti, il est toujours là et il continue à apparaître. "
