Quand je pense aux os de dinosaures, on pense immédiatement aux étendues caillouteuses et arbustives de l’ouest de l’Amérique du Nord, mais il ne faut pas oublier que certains des premiers dinosaures reconnus par la science ont été découverts outre-Atlantique en Angleterre. Les paléontologues y recherchent des dinosaures depuis plus longtemps que nulle part ailleurs, et les scientifiques reviennent sans cesse dans les couches du Crétacé inférieur de l'île de Wight. En fait, les paléontologues Steven Sweetman et Allan Insole ont récemment publié une nouvelle étude sur la paléogéographie, la paléoclimatologie et la paléoécologie sur l’ histoire de l’île à l’époque des dinosaures. Elle décrit également le mécanisme inhabituel par lequel les restes des dinosaures ont été piégés. en pierre.
Faisant partie d'une unité géologique plus vaste appelée Wealden Supergroup, la formation de Wessex contient des traces d'une ancienne vallée fluviale datant d'une époque où l'île de Wight était un peu plus au sud et où les dinosaures évoquant le Jurassique cédaient le pas à des groupes qui devinrent importants Crétacé. À cette époque, il y a environ 130 millions d'années, la région a connu un climat saisonnier plus chaud, avec des saisons sèches et humides, et une grande partie de cela est connue grâce aux couches géologiques créées le long des rives d'un ancien fleuve sinueux. Environ 4% de ces dépôts sont constitués de débris végétaux (avec des os de vertébrés dans les mêmes lits) supposés avoir été déposés par des inondations régulières, mais dans leur nouvelle étude, Sweetman et Insole proposent un scénario différent.
Contrairement aux hypothèses précédentes selon lesquelles la zone était sujette à de fréquentes inondations saisonnières, Sweetman et Insole ont pris le contenu et la configuration des dépôts de débris végétaux pour indiquer que la zone était sujette à des événements de dépôt relativement rares, qui ont déplacé le matériel végétal et l'animal sur une courte distance. avant de s'installer. En fait, les détails de chaque lit de la plante semblent indiquer que les débris de la plante n’avaient pas été emportés dans une grande quantité d’eau, mais plutôt transportés dans ce que l’on appelle un flux de débris - une boue humide de débris de plantes en mouvement et d’autres déchets organiques. matière. Dans le scénario proposé par les auteurs, les incendies de forêt pourraient avoir enlevé des arbres et des plantes basses qui auraient piégé l'eau et stabilisé le sol sur les pentes d'une colline. Lorsque de fortes pluies sont tombées sur ces zones, des bûches, des plantes et du sol s’étaient déversés sur la colline lors d’un glissement de terrain humide, ramassant des carcasses de dinosaures et d’autres objets avant de se déposer près de la rivière.
Bien que les restes fossilisés dans les dépôts de débris soient un peu en désordre, les paléontologues ont pu dégager un assez bon échantillon des types d'animaux qu'ils vivaient à cette époque. Comme l'indiquent les restes de plantes, la végétation de l'époque était un mélange d'ancien et de moderne, les cycadées et les gingkos coexistant avec les conifères et les plantes à fleurs. Globalement, la communauté végétale semble représenter un environnement de type savane dans lequel seul un peuplement occasionnel de conifères se dressait parmi de vastes zones dégagées de végétation inférieure.
L’habitat riverain-savane reconstruit par les auteurs de la région était apparemment très productif car, outre les restes d’invertébrés, des ossements de lézards, de tortues, de crocodiles, de petits mammifères, de ptérosaures et de nombreux types de dinosaures ont été découverts dans les lits de débris. Des ankylosaures, des sauropodes, des théropodes et des représentants d'autres groupes de dinosaures ont été trouvés ici, amenant les auteurs à conclure que, du moins pendant les périodes de végétation abondante, la zone inondable était en mesure de supporter une grande variété de dinosaures. (Il convient toutefois de noter que des dinosaures ont été trouvés dans cette zone en dehors des lits de débris, ce qui signifie que différents squelettes ont été préservés par différents moyens.) Lorsque les coulées de débris sont descendues de la colline, elles ont emporté les os de toutes les carcasses de dinosaures. déjà présent sur le flanc de la colline, créant ainsi un mélange représentatif d'animaux que les paléontologues modernes peuvent utiliser pour mesurer la biodiversité d'un habitat perdu de longue date.
Références:
Sweetman, S. et Insole, A. (2010). Les lits de débris végétaux de la formation de Wessex du Crétacé inférieur (Barrémien) de l'Ile de Wight, au sud de l'Angleterre: leur genèse et leur signification paléontologique .2010.03.055
