Pour une couleur, le blanc détient beaucoup de pouvoir symbolique dans de nombreuses cultures occidentales, emblématique de la bonté et de la pureté. Mais la manière dont White a obtenu ce pouvoir est un récit assez sombre, comme l'écrit Courtney Humphries pour Nautilus.
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Ironiquement, avant que le blanc ne devienne le symbole de la richesse et de la propreté, le noir était l'une des couleurs les plus répandues évoquant la royauté et le pouvoir. Mark Peplow écrit dans un autre article de Nautilus que, tout comme la couleur blanche commençait à gagner les faveurs des élites européennes, les explorateurs commençaient à rencontrer le peuple autochtone d'Afrique. La dichotomie blanc / noir qui a évolué a bien joué dans les idéologies racistes - idéaux qui, selon Humphries, ont rapidement été adoptés par les Européens désireux de légitimer leurs convictions racistes.
Comme la saleté était la plus facile à faire apparaître sur les vêtements blancs, écrit Humphries, elle est vite devenue emblématique de la mode européenne - mais pas parce que les riches ne souillent pas leurs vêtements. En fait, les gens croyaient que des vêtements blancs nettoyaient le corps, en retirant la saleté et la crasse lorsqu'ils étaient portés. Finalement, l'idée que les vêtements blancs ont des avantages spéciaux pour la santé a disparu, mais le cachet de la couleur est resté en raison de la difficulté à nettoyer les vêtements. C'est pourquoi l'expression «col blanc» a été associée à des emplois de haut niveau.
Humphries note également que les notions modernes d'hygiène ont joué dans le concept que le blanc était propre. Bientôt, écrit-elle, le blanc est devenu la plus haute preuve de propreté, générant du savon blanc et des uniformes blancs stériles dans les hôpitaux au début du XXe siècle.
Mais la surface stérile que pourrait symboliser une feuille blanchie de blanc pourrait en réalité nuire à la santé. Ces dernières années, des chercheurs ont découvert que l'obsession des gens pour la propreté et l'hygiène modifiait leurs microbiomes, ce qui pourrait entraîner une augmentation des taux d'asthme et des allergies graves.
Sans une certaine exposition à la bactérie présente partout dans le monde, les gens pourraient en réalité être plus vulnérables aux maladies. En fait, ces mêmes bactéries pourraient même aider à traiter certaines maladies. Mais les symboles et la signification changent tout le temps: à la fin du 21e siècle, il est possible que le blanc ne semble plus aussi pur et net qu’avant.
