Durant ma première année d'université, j'ai passé trois jours par semaine à assister à une classe de laboratoire sur le campus. Mes tâches n'étaient pas difficiles. J'étais là-bas pour veiller à ce que les manigances sur le terrain de jeu soient réduites au minimum et que la conversation sur l'heure du goûter soit enrichissante et informative.
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Bien que mes étudiants parlent étonnamment bien, à 5 ans, ils étaient encore trop jeunes pour lire. Je me souviens d’être assis avec un jeune garçon, un livre de dinosaure sur la table, et de lire à voix haute. Pour moi, les lettres et les sons qu'ils ont émis vont de pair - le "ahhhh" nasal de A et le bourdonnement de Z. Pour lui, ils n'étaient que des images.
Comment notre esprit comble-t-il cet écart entre images et mots? C’est une vieille discussion entre enseignants, mais j’ai finalement tiré mes propres conclusions en visitant une exposition des bibliothèques de la Smithsonian Institution au Musée national de l’histoire américaine, intitulée «Picturing Words: Le pouvoir de l’illustration du livre», présentée jusqu'au 4 janvier 2010.
C’est une vitrine particulière dans la salle d’exposition faiblement éclairée qui a suscité ces réflexions. J'ai regardé la lettre O se transformer en une pieuvre et la lettre F en un flamant, images de "The Alphabeast Book: An Abecedarium" de Dorothy Schmiderer (1971). À côté de cela, Os étaient suspendus comme des ornements et des nouilles au coude inondaient un groupe de lettres N de "The Graphic Alphabet" de David Pelletier (1966).
Ce sont d'excellents dispositifs mnémoniques pour les enfants. Quelques années de A pour l’alligator, A pour la pomme, A pour l’avion, et après un certain temps, avec un renforcement positif, l’enfant s’accroche. Il ou elle réalisera qu'il y a quelque chose de spécial dans chacun de ces sons, et cela a à voir avec ce triangle avec des jambes. Je pense qu'en tant qu'adultes, nous oublions que lorsque nous lisons nos blogs ou journaux préférés en ligne, nous lisons des images.
"L'illustration est un autre aspect de l'alphabétisation", a déclaré Helena Wright, de Smithsonian, qui a co-organisé l'exposition avec Joan Boudreau. "Cela aide les personnes qui apprennent à lire et leur donne une autre dimension."
Cette interaction entre les lettres et les mots n'est pas seulement vraie en anglais. Le cas avec les livres de l'alphabet était "Tu l'as vu l'oiseau", d'Armand Monjo (1993), dans lequel la calligraphie arabe prend la forme d'illustrations d'oiseaux. Selon Wright, il s'agit d'une forme de poésie concrète, lorsque des arrangements de mots sont utilisés pour exprimer l'effet recherché d'un poème.
J'aurais aimé avoir ces réflexions à mon retour en classe, peut-être que je n'aurais pas mis autant l'accent sur les lettres. Je n'avais pas réalisé à quel point apprendre à écrire, c'est comme apprendre à peindre. Au lieu de couleurs primaires, les palettes de mes étudiants étaient composées de 26 lettres et, alors qu’elles écrivaient leurs premières phrases, c’était comme si on les regardait peindre avec les doigts.
Découvrez l'exposition des autres bibliothèques, "L'Art de l'exploration africaine", au Musée national d'histoire nationale.
