La mer a été le théâtre de monstruosités et de récits étranges depuis l’Antiquité. Et pourquoi pas? Contrairement à la terre, l'océan se déplace et se déplace constamment, avec des courants qui pourraient faire dévier un navire et des tempêtes menaçant les épaves. Même la substance elle-même, l’eau de mer, est souvent froide et sombre, et mortelle à boire en quantité. Alors, qu'en est-il des créatures que l'on pensait vivre là-bas?
Les monstres marins qui ont peuplé les imaginations européennes du Moyen Âge et de la Renaissance - animaux aux dents féroces se battant dans les vagues, longs serpents enroulés autour des navires, sirènes d'une beauté tortureuse et un large assortiment d'êtres chimériques - font l'objet de deux nouveaux livres. Sea Monsters sur des cartes médiévales et de la Renaissance 
, de Chet Van Duzer, et Sea Monsters: Un voyage autour de la carte la plus séduisante du monde, 
par Joseph Nigg, les deux se concentrent exclusivement sur des illustrations, dont plusieurs sont incluses ici, de tels monstres sur de vieilles cartes.
Un ichthyocentaure (partie humaine, cheval et poisson) joue un viol sur une carte de la Scandinavie de l'édition de 1573 du Theatrum orbis terrarum d'Ortelius. La mer entourant la Scandinavie montrait des voiliers et cet ichthyocentaure traditionnellement pacifique, suggérant peut-être un passage sûr. Réimprimé avec l'autorisation de la British Library et de l'université de Chicago Press.
Plus que de simples marginales et des illustrations amusantes, les cartographes ont dessiné des monstres marins pour enchanter les téléspectateurs tout en les éduquant sur ce que l’on pouvait trouver dans la mer. La plupart des cartes décorées n'étaient pas utilisées pour la navigation, mais étaient affichées par des gens fortunés. Cela ne veut pas dire que les monstres étaient des inventions purement ornementales. "À nos yeux, presque tous les monstres marins sur toutes ces cartes semblent assez fantasques, mais en fait, beaucoup d'entre eux ont été pris de ce que les cartographes considéraient comme des livres scientifiques faisant autorité", a déclaré l'auteur Chet Van Duzer dans un podcast avec Lapham's Quarterly . "Ainsi, la plupart des monstres marins reflètent un effort du cartographe pour être précis dans la description de ce qui vivait dans la mer."
Ce cochon de mer, qui a été comparé à des hérétiques qui déformaient la vérité et vivaient comme des porcs, a vécu dans la mer du Nord sur la Carta Marina 1539 d’Olaus Magnus, une carte richement illustrée qui en a inspiré beaucoup. Domaine public.
Il existait une théorie de longue date, remontant au moins au premier siècle avec l' histoire naturelle de Pline l'Ancien, selon laquelle chaque animal terrestre a un équivalent dans l'océan. On pensait qu'il y avait des chiens de mer, des lions de mer, des cochons de mer — vous l'appelez. Certains d'entre eux portent maintenant le nom de vrais animaux: les otaries sont des phoques à oreilles et les cochons de mer sont des concombres de mer en eau profonde (apparentés à des tubes d'étoiles de mer) avec des pattes. Mais l'imaginaire médiéval était l'hybride littéral du poisson avec l'animal terrestre connu.
Deux baleines attaquent un navire alors que des marins tentent de les faire fuir en lançant des barils et en jouant de la trompette sur la 1539 Carta Marina d' Olaus Magnus. Réimprimé avec l'autorisation de la British Library et de l'université de Chicago Press.
Certaines des illustrations, cependant, sont plus proches de vrais animaux, mais déformé dans des formes monstrueuses. Les baleines étaient généralement dessinées avec des têtes de bêtes, comme un croisement entre un loup et un oiseau, avec des défenses ou de grandes dents et des trombes d'eau. Malgré leur nature généralement douce, ils ont souvent été tirés pour attaquer des navires. Il est peu probable que de tels affrontements soient fréquents, mais il est facile d’imaginer la peur qui s’ensuit lorsqu'un marin aperçoit le dos d’une baleine plus longtemps que son navire ne dépasse les vagues. S'il saute de l'eau, est-ce qu'il attaque?
Polypus (signifiant «à plusieurs pattes») a été utilisé pour décrire de nombreux animaux, du homard au mille-pattes en passant par le poulpe. Alors que Olaus Magnus (1539) a dessiné un homard géant ici, son texte décrit une pieuvre, montrant la véritable confusion à propos de ce qui vivait dans la mer. Domaine public.
Ces marins sans éducation étaient la principale source d’information pour les artistes et les écrivains qui tentaient de décrire la vie dans l’océan. Ainsi, leurs récits de monstres - des sirènes chantantes qui poussent les marins à passer à la mort, en passant par les "pieuvres" ressemblant au homard et divers serpents et vers - sont devenus la base des textes d’histoire naturelle et des dessins sur cartes. Ces cartes ont ensuite aidé à perpétuer la vie de ces créatures, en inspirant les voyageurs sur la mer dangereuse pour confirmer leur existence.
Une sirène se admire dans un miroir - signe de sa vanité - parmi les navires de l'océan Austral sur la carte de Pierre Descelier datant de 1550. On peut voir d'autres monstres sur les terres environnantes. Réimprimé avec l'autorisation de la British Library et de l'université de Chicago Press.
Cependant, à la fin du 17ème siècle, les monstres marins commencent à disparaître des cartes. La compréhension européenne de la science se développait et l’imprimerie facilitait la diffusion d’images réalistes. "Au fur et à mesure que la technologie progressait, à mesure que nous comprenions mieux les océans et la navigation, nous mettions davantage l’accent sur la capacité de l’homme à maîtriser l’élément aqueux: le naviguer et le commercer", a déclaré Van Duzer à Lapham's . "Et ainsi, les images des dangers de la mer, bien qu'elles n'aient certainement pas disparu des cartes au 17ème siècle, sont devenues moins fréquentes au fil du temps et les images de navires sont devenues plus courantes."
Il y avait encore des illustrations sur les cartes, mais elles étaient beaucoup plus pragmatiques. Les navires ont indiqué des zones de passage sûr, tandis que les dessins de poissons et de baleines indiquaient de bonnes zones de pêche. Sur une carte du début du XVIIe siècle, des vignettes expliquent comment tuer et transformer une baleine. "Les baleines, les plus grandes créatures de l'océan, ne sont plus des monstres, mais plutôt des entrepôts marins naturels contenant des marchandises à récolter", a écrit Van Duzer. Une partie du mystère a disparu alors que la mer devient une autre ressource plutôt que des ténèbres à craindre.
Bien avant qu'ils ne disparaissent des cartes, les monstres marins ont été réaffectés à la politique. Ici, le roi Manuel du Portugal chevauche une créature de la mer au large de la pointe sud de l'Afrique, symbolisant le contrôle des mers par le Portugal, dans la Carta Marina de 1516 de Martin Waldseemüller. Réimprimé avec l'autorisation de la British Library et de l'université de Chicago Press.
Juste au moment où vous pensez que nous avons perdu ce sentiment de respect pour la mer, capturé dans ces anciennes cartes et textes, cela nous rappelle que beaucoup reste à découvrir dans l’océan. Cette année, le calmar géant et le requin mégamouth de plus de 15 pieds ont été filmés pour la première fois et il reste encore beaucoup à apprendre sur chacun d'eux. Nous sommes toujours éblouis par les lumières bioluminescentes dans les profondeurs ou les mouvements surréalistes et chatoyants des bancs de millions de poissons minuscules. La crainte continue - elle est simplement basée sur des faits plutôt que sur du fantasme.
En savoir plus sur l'océan sur le portail océanographique du Smithsonian.
