Chez certaines espèces de tortues, le sexe est déterminé par la température à l'intérieur du nid. Lorsque les températures sont supérieures à 86 degrés Fahrenheit, les embryons de tortues de bassin chinois à trois carènes se développent en tant que femelles, note Merrit Kennedy pour NPR. Mais quand il fait moins de 78, 8 degrés Fahrenheit, les tortues en incubation éclosent comme des mâles.
Grâce au changement climatique, les températures globales sont à la hausse et certaines populations de tortues deviennent essentiellement féminines. Selon les scientifiques, si cette tendance se maintenait, les colonies de tortues à prédominance féminine pourraient éventuellement disparaître, ruinées par la pénurie de mâles nécessaires à la reproduction.
Heureusement, de nouvelles recherches suggèrent que les reptiles disposent d'un mécanisme évolutif pour prévenir de tels déséquilibres sexuels. Comme le rapportent des scientifiques de Chine et d'Australie dans la revue Current Biology, les embryons de tortues peuvent être en mesure d'influencer leur sexe en se déplaçant à l'intérieur de l'œuf pendant l'incubation.
Selon Katie Camero du magazine Science, les chercheurs sont parvenus à cette conclusion après avoir étudié les nids de tortues d'eau douce à trois carènes à Jiaxing, en Chine. L'équipe a recouvert la moitié des œufs avec de la capsazépine - un produit chimique qui empêche les embryons de détecter la température et, vraisemblablement, de se déplacer vers des zones plus chaudes ou plus froides - et a laissé l'autre moitié non revêtue. Ensuite, les scientifiques ont incubé les œufs dans une large plage de températures. (Un seul œuf peut subir une différence de température maximale de 40, 46 degrés Fahrenheit.)
Les embryons du premier groupe se sont développés presque exclusivement en un seul sexe, ceux qui se trouvaient dans des environnements plus chauds devenaient des femelles et ceux des environnements plus froids étaient des enfants. Les membres du deuxième groupe ont toutefois pu trouver ce que Richard Shine, biologiste à la Macquarie University, en Australie, appelle la «Goldilocks Zone», le lieu dans l'œuf où la température n'est ni trop chaude ni trop froide., mais un idéal 84, 2 degrés Fahrenheit. Parmi ces embryons, la sélection du sexe a été randomisée, produisant une répartition presque égale entre hommes et femmes.
Dans un communiqué de presse, Shine indique que la Goldilocks Zone pourrait être le moyen de défense des tortues contre les conditions thermiques liées aux variations de température.
Il ajoute: «Cela pourrait expliquer comment les espèces de reptiles avec une détermination du sexe dépendant de la température ont réussi à survivre aux périodes précédentes de l'histoire de la Terre lorsque les températures étaient beaucoup plus élevées qu'aujourd'hui."
Néanmoins, Shine dit à Science ’s Camero, qu’il n’est pas toujours possible de trouver la température idéale pour une sélection aléatoire. Les embryons ne peuvent se déplacer que dans une zone donnée et, si les températures extérieures atteignent des niveaux extrêmes, il n'y aura «nulle part assez frais… pour obtenir la zone de Goldilocks».
Selon Kennedy de NPR, Shine et ses collègues soulignent que les embryons ne prennent probablement pas la décision consciente de devenir un homme ou une femme. Au lieu de cela, il est plus probable que se déplacer dans l'œuf soit un comportement évolutionnaire inconscient.
Les conclusions des scientifiques se sont révélées controversées. Comme Gerardo Cordero de l’Université allemande de Tübingen explique à Chelsea Whyte du New Scientist, les embryons de tortues «n’ont tout simplement pas la capacité musculaire nécessaire pour se déplacer dans l’œuf» au moment où la température commence à influencer le sexe.
Cordero, qui a déjà publié des recherches suggérant que les embryons de tortues ne peuvent pas contrôler la température corporelle depuis l'intérieur de l'œuf, a également déclaré à Camero: «Les données sont très intrigantes, et ce serait remarquable si c'était le cas, mais je ne pense pas que ce soit si clair. comme le disent les auteurs. "
Parlant avec Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo, Jeanine Refsnider de l’Université de Toledo de l’Ohio a qualifié les conclusions de l’équipe de convaincantes, tout en soulignant qu’elles ne s’appliquent qu’aux tortues de bassin chinoises étudiées. Des recherches supplémentaires doivent être menées pour déterminer si les résultats peuvent être généralisés pour inclure un large éventail d'espèces de tortues.
Malgré ces critiques, Shine conclut à Kennedy: "Il semble que l'embryon ait beaucoup plus de contrôle sur son destin que nous ne l'aurions jamais imaginé."
