En 2015, Harold Greeney a entraîné son appareil photo sur un nid de colombe en deuil cousu dans l'escroc d'un cactus. En tant qu'ornithologue, Greeney étudie la vie amoureuse des oiseaux: élevage coopératif dans les joncs de rossignol, stratégies parentales des quenouilles tachetées, biologie de la reproduction chez les colibris tachetés, etc. Son objectif aujourd'hui était de capturer les habitudes de reproduction des colombes en milieu urbain. Au lieu de cela, il captura peut-être le comportement d'oiseau sur oiseau le plus horrible que le monde n'ait jamais vu.
La vidéo s'ouvre sur ce qui semble être une belle journée à Tucson, en Arizona. Les oiseaux bavardent à l'arrière-plan et une paire de poussins de colombe en deuil se réchauffent aux nouveaux rayons du jour. Pendant six glorieuses secondes, la scène est pleine de beauté et de promesse. Puis un autre oiseau s'allume sur le bord du nid. Cet oiseau n’est pas une mère colombe qui revient avec un petit-déjeuner composé de graines et de lait: c’est un pic Gila, avec des ailes barrées de noir et blanc et un long bec pointu. Et c'est à la recherche d'un repas à part.
Ce qui se passe ensuite peut vous déranger (et en fait, si vous êtes sensible à la violence entre oiseaux, arrêtez de lire ici). Avant même que les poussins se rendent compte qu'il y a un ennemi aux portes, le pic lui penche la tête en arrière et commence à picorer… leurs crânes. La tête du Gila bouge comme un marteau pneumatique, de haut en bas, de haut en bas, forant la chair et les os avec une force de 1 000 G. Bientôt, le crâne des deux filles s'est ouvert comme des noix de coco. À ce stade, le pic-vert commence à extraire le cerveau et le sang avec sa longue langue collante.
L'assaut entier dure moins de trois minutes. Puis une des colombes adultes revient à la recherche de l’équivalent aviaire d’Hannibal Lecter découpant ses petits, dont l’une est déjà tombée du nid dans un vertige hébétée. À aucun moment, le pic ne semble donner un coup mortel aux poussins. Pourtant, même si chacun continue de se débattre et de trembler pendant toute l’affaire - ce qui aggrave presque la situation du spectateur, et sans doute des poussins -, leur destin est parfaitement clair.
C'est une scène profondément dérangeante et vicieuse. Mais du point de vue d'un scientifique, c'est aussi une découverte incroyable. Pour autant que Greeney puisse le dire, personne n’avait jamais filmé ce comportement auparavant.
Greeney a peut-être une explication sur ce qui se passe, mais cela ne vous fera probablement pas sentir mieux. Il spécule que lorsque les pics de Gila ont soif, ils ouvrent un couple de têtes nicheuses comme vous ou moi pourrions ouvrir un paquet de six. «Je suppose que ces pics, comme la plupart des oiseaux du désert de Sonora, sont soumis à un stress hydrique ou hydrique», dit-il. «Ce pic-vert me semble cibler clairement les têtes des oisillons et les ouvrir délibérément pour les aider à boire des liquides - et cela peut se produire plus souvent que ce qui est documenté.»
Oui, vous avez bien entendu.
La plupart d'entre nous supposons que les pics utilisent leurs pouvoirs prodigieux principalement pour ouvrir l'écorce des arbres et infliger des coups mortels aux insectes. Mais pour voir à quel point ce comportement est vraiment inhabituel - et à quel point cela serait étonnant pour d'autres ornithologues -, j'ai contacté l'un des ornithologues expérimentés que vous trouverez nulle part ailleurs: Geoff LeBaron, un ornithologue et directeur de l'Oiseau de Noël de la National Audubon Society Compter. «Je n'ai jamais rien vu de tel», m'a raconté LeBaron au téléphone en regardant une vidéo de l'attaque du pic-pic en temps réel. "C'est un peu dégueulasse, en fait."
Sans aucune expérience personnelle, LeBaron vérifia le profil des espèces de Gila sur Birds of North America Online - un important Rolodex de tous les oiseaux connus en Amérique du Nord - à la recherche d'indices. Il a découvert que les pics Gila avaient un goût prononcé pour la chair: ils ont été observés en train d'accepter de la viande de suif (la graisse trouvée autour des rognons de vache ou de mouton) dans les stations d'alimentation et ont également été vus en train de manger des os de boeuf et du bacon peaux. En outre, les oiseaux ont été enregistrés en train de s'attaquer aux vers de terre, aux petits lézards, aux oisillons et aux œufs.
Mais il n'y avait aucune mention dans la littérature de lobotomies prédatrices.
Ceux qui ont étudié ces oiseaux racontent spécifiquement un conte différent. Jerome Jackson, un expert depuis toujours connu pour son travail sur le pic à bec d'ivoire, dit avoir été témoin de ce comportement macabre occasionnel chez les pics à ventre rouge et à tête rouge, deux espèces étroitement apparentées au Gila. "Ils vont généralement pour le crâne et les cerveaux", dit Jackson. «Le crâne d'un jeune oiseau est très mou, et certaines parties de celui-ci ne deviennent pas des os durs bien après que l'oiseau ait quitté le nid. Ce comportement alimentaire est essentiellement le même que celui que le pic-vert utilise pour se nourrir d'un gros fruit à la peau dure, seule la pulpe à l'intérieur est un tissu cérébral. ”
Le problème, c’est que les pics ne sont pas difficiles. Ils mangent n'importe quelle partie de la carcasse à laquelle ils peuvent avoir accès, y compris la viande de poitrine, les poumons, le cœur et les dépôts de graisse, dit Jackson. Donc, manger des cerveaux peut être une stratégie alimentaire saisonnière, car les oisillons ne sont vraiment présents que quelques semaines avant de partir, explique Clifford Shackelford, un ornithologue du Texas Parks and Wildlife. De cette façon, les cerveaux de colombe sont comme les pêches fraîches et locales que vous trouverez au marché fermier à son apogée. Miam.
Mais comment un comportement aussi brutal aurait-il pu évoluer? Rappelez-vous que la sélection naturelle résulte en des appendices spécialisés adaptés à leur environnement immédiat. Bien entendu, l’anatomie du pic est conçue pour percer de petits trous ordonnés dans les objets, puis pour en extraire l’intérieur avec leur longue langue en forme de tentacule. Il est donc parfaitement logique qu'ils puissent facilement apprendre à exploiter une autre source de nourriture en utilisant essentiellement la même stratégie.
Si vous y réfléchissez, un crâne niché n'est pas si différent d'un œuf, remarque James Kellam, expert en pic du duveteux au Saint Vincent College en Pennsylvanie. (Bien que Kellam admette que cela ne rend pas le comportement plus facile à regarder. Dans ses mots: "Oh mon Dieu, c'est horrible. Vous ne m'avez pas averti que c'est R-évalué!")
Mais peut-être aucune partie de l'anatomie spécialisée d'un pic-pic n'est plus impressionnante que sa langue. Non seulement il est long, collant et parfait pour attraper les insectes. C'est encore plus bien adapté que cela: comme le bec des pinsons des Galapagos, différentes espèces de pics ont différents types de bouts de langue. Pour ceux qui mangent des fourmis, comme le scintillement nordique, il est long et plat, mais chez les mangeurs de larves, comme le pic empilé, il est barbelé - c'est tant mieux pour balayer ces larves juteuses de leurs trous cachés. Pour les pics qui préfèrent traire les arbres de leurs liquides savoureux, comme le sucette à ventre jaune, le bout de la langue en forme de brosse agit comme une vadrouille.
De plus, la langue du pic a une autre caractéristique qui ferait de cet oiseau un excellent joueur de football. Cette langue est un élément crucial de son appareil anticoncussion: comme vous pouvez le voir dans cette vidéo, la langue se replie une fois entrée dans la gueule de l'oiseau, puis s'enroule autour du crâne avant de se retrouver à nouveau le front de l'oiseau.
Chez certaines espèces, comme le pic à face grise, toute cette langue bonus cachée peut en réalité s'étirer plus longtemps que l'oiseau lui-même — vous savez, si vous deviez la découper et la poser côte à côte. En plus de l'os hyoïde, la langue permet de sécuriser le crâne du pic-vert lorsqu'il frappe sa cible, qu'il s'agisse d'un bouleau ou d'un oisillon.
Mon point: les pics bois sont de beaux oiseaux, brillamment adaptés, qui ont trouvé le moyen de s’épanouir dans divers habitats en mangeant tout ce qu’ils peuvent trouver dans leur petite langue. Vous pouvez les appeler zombies au nez pointu parce qu'ils mangent le cerveau et les bébés, ou encore les survivants. Quoi qu'il en soit, si les oiseaux d' Hitchcock se concrétisent, vous voudrez peut-être investir dans un casque de moto.
