C'est la fin de l'après-midi à Gulf Islands National Seashore. Au nord-ouest de la Floride, sur une vingtaine de kilomètres de plages immaculées au bord de l’océan, l’eau est limpide; on peut patauger dans de douces vagues pour observer les dollars des étoiles de mer et de sable. Des pélicans et des mouettes traversent le ciel. Des dauphins surgissent au-dessus des vagues, leurs nageoires dorsales effilées se découpant sur un horizon où le golfe turquoise du Mexique rencontre un ciel bleu irisé.
De cette histoire
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Des chercheurs de l'Université de Floride occidentale découvrent lentement les restes d'un naufrage d'un galion espagnol du XVIe siècle dans les eaux peu profondes et troubles près de Pensacola.
Vidéo: Archéologie sous - marine dans la baie de Pensacola
Le rivage préservé n'a pratiquement pas été modifié depuis l'époque où les explorateurs espagnols se sont rendus pour la première fois au monde il y a près de cinq siècles. Pourtant, cette nature marine ne se trouve qu’à quelques minutes de route du centre de Pensacola, ville animée et historique de 56 000 habitants située à l’extrémité ouest du panhandle de la Floride, à la frontière avec l’Alabama. Pensacola possède un passé étonnamment méconnu: c'est le site de la plus ancienne colonie européenne du pays.
Cette année, la ville marque son 450e anniversaire avec une fête d'anniversaire en cours. "Peu importe le moment où les visiteurs se présenteront, nous organiserons une fête", a déclaré Laura Lee du bureau des visiteurs local. "Mon préféré, Fiesta Days, honore la fondation de Pensacola." Du 4 au 11 juin, le festival mettra en vedette des défilés et des reconstitutions historiques. Un autre fait saillant a été l’arrivée en février dernier du roi Juan Carlos I et de la reine Sofia d’Espagne. Flanqué du gouverneur Charlie Crist et devant une foule de 3 000 personnes, le monarque espagnol a rendu hommage au patrimoine d'une ville "qui renferme une grande partie de l'histoire commune de l'Espagne et des États-Unis".
C’est la façon dont Pensacola attire l’attention sur un chapitre en grande partie oublié de l’histoire américaine. En août 1559, l'explorateur espagnol Tristán de Luna s'embarqua dans ce qui serait un jour appelé la baie de Pensacola. (Une tribu locale appelée la région Panzacola, signifiant peut-être «peuple aux cheveux longs», comme on pouvait l'appeler des habitants indigènes.) Le vice-roi du Mexique en Espagne, Luis de Velasco, avait accusé Luna d'établir un règlement sur la baie, reconnu par le gouvernement. Navigateurs espagnols de l'année précédente. Près d'un siècle plus tard, l'érudit mexicain Carlos de Sigüenza y Góngora décrirait le port naturel de Pensacola comme "le plus beau joyau de Sa Majesté ... non seulement ici en Amérique, mais dans tout son royaume".
Luna commandait une flotte de 11 navires et environ 1 500 colons, y compris des esclaves africains et des Indiens du Mexique, dont beaucoup d'artisans. "Ici à Pensacola, trois cultures distinctes sont arrivées en même temps en Amérique du Nord", a déclaré James M. James, ancien directeur exécutif de la African American Heritage Society, une organisation à but non lucratif locale. «C’est très inhabituel dans l’histoire des États-Unis, mais c’est aussi exactement ce qui a été et reste le cas à Pensacola. Nous avons toujours eu différentes cultures vivant ensemble dans ce lieu magnifique.
Le contingent de Luna est arrivé à Pensacola six ans avant que l'amiral Pedro Menéndez de Avilés atteigne la côte atlantique de la Floride, où il fondera St. Augustine, toujours considérée comme la plus vieille ville des États-Unis, probablement à cause de la présence de la colonie Menéndez. (La colonie de Luna ne serait pas aussi prospère. Le 19 septembre 1559, quelques semaines seulement après avoir jeté l'ancre, un puissant ouragan est tombé de l'autre côté de la baie, faisant couler tous les navires sauf trois sur Luna. . Selon l'historien et écrivain local John Appleyard, en empêchant les Espagnols de s'implanter dans l'ouest de la Floride, "cette tempête a changé l'histoire".
Luna a envoyé un navire restant à Veracruz, au Mexique, dans l'espoir de recruter des sauveteurs. Pendant plus d'un an, les colons se sont accrochés, leur nombre et leurs magasins ont diminué. Enfin, certains navires sont arrivés pour transporter les survivants dans un refuge à La Havane. Au printemps de 1561, il ne restait plus qu'un poste militaire; En août, sa poignée de soldats ont abandonné le site et sont rentrés au Mexique.
Ce n’est qu’en 1698 que l’Espagne établit une autre garnison à Pensacola, où les soldats ont commencé à établir une ville coloniale. En mai 1719, les Espagnols de Pensacola se rendirent aux Français, qui étaient en guerre avec l'Espagne. Au cours du siècle suivant, une succession de puissances concurrentes - Français, Espagnols, Britanniques, puis Espagnols une fois de plus - planteront leurs drapeaux dans le sable de Pensacola jusqu'à ce qu'en 1821, l'Espagne cède la Floride aux États-Unis.
Aujourd'hui, un quartier historique de parcs et de places, d'une quarantaine de mètres carrés, ombragé par de vieux chênes verts, reflète la diversité de la ville. Dans les rues qui rappellent le quartier français de la Nouvelle-Orléans, les maisons du début et du milieu du XIXe siècle, construites en brique ou en stuc et regorgeant de vérandas en ferronnerie complexe et de cours intérieures, reflètent les influences espagnoles et gauloises. Après avoir succédé aux Espagnols en 1763, les Britanniques construisirent des cottages en bois, clins et briques traditionnels et posèrent le quadrillage des rues visible de nos jours. La rue Palafox, au cœur du vieux centre-ville colonial, est traversée par un mélange de boutiques, de restaurants et de galeries branchés. Le quai d'origine de la ville se trouvait à une extrémité de Palafox, selon Tim Roberts, conservateur historique du quartier historique. .
La riche histoire de Pensacola a engendré une passion pour le passé. Pendant plus de 20 ans, des archéologues de l'Université de Floride occidentale de Pensacola ont effectué des fouilles sur plusieurs sites de la ville. Depuis 2006, le réseau d'archéologie publique de Floride (FPAN), une organisation d'éducation et de sensibilisation, a également participé à des fouilles. Il n’ya pas que les scientifiques qui travaillent: les volontaires - locaux et même les touristes - peuvent s’engager à aider pendant une journée ou une décennie. Deux fois par semaine, le personnel du FPAN offre une formation au traitement des artefacts. "Même si vous ne disposez que de quelques heures à faire du bénévolat, nous pouvons vous aider: filtrer la saleté, laver les artefacts, les trier. Nous voulons que les gens s'engagent dans leur passé", déclare l'archéologue Della Scott-Ireton, directrice du Centre régional du Nord-Ouest du FPAN. . Margo Stringfield, archéologue à l'Université de West Florida, a déclaré: "Malgré toute cette histoire qu'il nous reste à découvrir, il reste encore beaucoup de travail à faire."
Au cimetière St. Michael, une oasis de calme de 8 hectares, parsemée de magnolias et sillonnée de chemins de gravier, les archéologues utilisent un radar pénétrant dans le sol pour cartographier les tombes les plus profondes et les plus anciennes, pour la plupart non marquées. Les Espagnols ont commencé à organiser des inhumations dès le milieu des années 1700 sur le site, où, selon les témoignages, colonialistes et esclaves sont couchés côte à côte. (Étant donné que le cimetière est toujours utilisé, seules des fouilles limitées sont autorisées. Les archéologues analysent toutefois les artefacts au fur et à mesure de leur apparition - par exemple, lors d'une tempête, des arbres ont été déracinés, révélant des boulets de canon et des tirs de raisins.) vivre dans une ville aussi vieille ", dit Stringfield. "On vous rappelle que l'histoire est encore très présente chez nous."
En 1914, la marine américaine a construit une nouvelle installation, la station aéronautique navale de Pensacola, sur le terrain d'un chantier naval américain situé sur la baie de Pensacola. (Le président John Quincy Adams, reconnaissant le potentiel stratégique de la baie, avait ordonné la création du chantier naval en 1825). À tout moment, quelque 12 000 militaires en activité sont affectés à la station aéronavale actuelle, dont 9 000 en formation aéronautique. La base aérienne abrite également le musée national de l'aviation navale, consacré à la marine, aux corps de la marine et aux vols des garde-côtes.
Ce complexe de 300 000 pieds carrés, où vous pourrez vous promener dans un camp d'aviation reconstitué datant de la Première Guerre mondiale ou vous asseoir dans le cockpit d'entraînement d'un hélicoptère Sea Cobra de l'époque vietnamienne, abrite plus de 100 avions d'époque. "Une de mes choses préférées ici", déclare le coordonnateur des bénévoles du musée, Phil Duryea, "est un avion gonflable fabriqué par Goodyear dans les années 1950. Tout cela était emballé dans une seule caisse, avec un moteur et un compresseur de gonflage. pilote abattu derrière les lignes ennemies, nous vous déposions cet avion dans une caisse lors d'un survol, puis vous l'étendiez et le gonfliez et vous envoliez pour vous mettre en sécurité. C'est assez incroyable. "
Il n'y a pas si longtemps, Duryea dirigeait certains des Raiders de Jimmy Doolittle, les équipages de bombardiers B-25 qui avaient quitté le porte-avions USS Hornet en avril 1942 pour attaquer des installations pétrolières et navales au Japon. "Alors que je leur parlais du musée, " dit Duryea, "ils me racontaient ce que cela avait été de voler lors du premier raid sur le Japon."
Pourtant, Pensacola n’est pas toutes des excursions chargées d’histoire ou des plages calmes. Plusieurs kilomètres à l'ouest du centre-ville, sur une bande de sable d'une île-barrière, Perdido Key, se trouve un autre point de repère local. Le restaurant Flora-Bama (pour son emplacement à la limite de l'État de Floride-Alabama) est perché entre la seule bande d'autoroute de l'île et une plage où le sable est blanc comme du sucre. Dans le chaos de baraques reliées par des passerelles couvertes de toits, où les temps sont clairs depuis les années 1960, les groupes sur plusieurs scènes sont un tirage au sort nocturne et le menu propose des huîtres fraîchement décortiquées et des crevettes bouillies épicées. "Vous connaissez le magazine Bon Appétit? ", Demande Pat McClellan, l'un des propriétaires de Flora-Bama. "Eh bien, ils nous ont classés comme l'un des meilleurs restaurants en vente libre du pays. Je suppose qu'ils ont dû boire quelques bières et s'imprégner de l'atmosphère, et c'est ce qui les a influencés. Nous nous concentrons sur les fruits de mer les plus frais disponible partout, donc. Donc, si c’était les fruits de mer frais, ils étaient couverts. "
Un récent après-midi, au milieu du chaos décontracté de Flora-Bama, deux plongeurs célestes se sont soudainement effondrés pour atterrir sur la plage. Pliant leurs parachutes dans des harnais de saut, ils traversèrent le sable pour passer une commande au bar, toujours vêtus de leur combinaison. Personne n'a regardé deux fois.
"Vous savez, vous pouvez vivre l'expérience de l'eau ou de la plage de votre choix ici", déclare Baz Yelverton, guide de pêche local. "Vous pouvez pêcher sur les vagues ou les points où la baie de Pensacola se jette dans le golfe du Mexique. Plus au nord et à l'est, des criques et des rivières d'eau douce coulent dans la baie. Cette eau est pure, riche en nutriments et pleine de vie."
Nous sommes à bord du bateau à moteur hors-bord de 21 pieds de Yelverton près de l'embouchure de la baie de Pensacola, à la recherche de sébaste et de faux-germon. Sous un ciel bleu sans nuage au crépuscule, avec pratiquement personne visible sur les tronçons de plage à proximité, l'eau scintille une aigue-marine translucide. Les plages sont si vierges que quatre des sept espèces de tortues de mer du monde nichent ici.
Yelverton, un garçon de la région qui a eu une carrière fructueuse en tant que responsable des fournitures de laboratoire en Californie et à Seattle, est revenu à Pensacola il y a 20 ans. "Je suis rentré à la maison", dit-il, "et c'était la meilleure décision que j'ai jamais prise. Chaque jour, je peux sortir dans cet immense désert. Il se passe toujours quelque chose de nouveau."
Comme au bon moment, une paire d’avions de chasse jaillit du ciel à partir de la base aéronavale. L'avion élégant scintille au coucher du soleil alors que la platitude chatoyante et crépusculaire du Golfe s'étend devant nous.
"Voir ce que je veux dire", ajoute Yelverton. "Les mardis et jeudis, tout l'été, les Blue Angels [l'escadron de démonstration aérienne de la Marine] sont ici, pratiquant leur précision au-dessus de nos têtes lorsque nous pêchons." Il fait une pause, regardant l'horizon. "Etre ici pendant que ça se passe", dit-il, "eh bien, c'est sacrément cool."
L'écrivain Donovan Webster est basé à Charlottesville, en Virginie. Le photographe Lee Celano vit à la Nouvelle-Orléans.
Une carte postale des années 1930 pour Pensacola, en Floride. (Musée du comté de Lake / Corbis) 
Pensacola, son ancrage admiré pour la première fois par les espagnols il y a 450 ans. En 1686, le navigateur espagnol Juan Jordán a décrit la baie de Pensacola comme "la meilleure que j'ai jamais vue". (Guillen Photography / Voyage / Etats-Unis / Floride / Alamy) 
Pensacola historique reflète les vagues successives de colons, y compris les espagnols et les français. (Lee Celano) 
Le 19 février, le roi Juan Carlos I et la reine Sofia d'Espagne ont célébré le 450e anniversaire de la ville. Le monarque a loué l'héritage unique d'une ville "qui contient une grande partie de l'histoire commune de l'Espagne et des États-Unis". (Photo Mari Darr-Welch / AP) 
Que ce soit dans le ciel ou sur les plages, les grands espaces de Pensacola vous invitent. (US Navy) 
Les archéologues effectuent des fouilles en continu dans toute la ville (en jaune, Elizabeth Benchley de l’University of West Florida fouillant une fondation du XIXe siècle). (Lee Celano) 
La chanteuse Elaine Petty se produisant au Flora-Bama de Perdido Key. (Lee Celano) 
"Tous les jours", explique le guide de pêche Baz Yelverton, "je peux sortir dans cet immense désert". (Lee Celano)
