Rien ne dit sécurité dans le règne animal tout à fait comme la coquille de la tortue. Mais les scientifiques s'interrogent depuis longtemps sur la façon dont les reptiles au mouvement lent ont développé leurs défenses emblématiques. Après des années d'étude des fossiles laissés par les anciennes tortues et leurs ancêtres, un groupe de scientifiques est parvenu à la conclusion que leurs coquilles n'étaient pas initialement protégées, elles étaient destinées à être creusées.
Contenu connexe
- La vraie raison pour laquelle la tortue a appris à cacher sa tête vous surprendra
- Cette créature ancienne montre comment la tortue a obtenu sa carapace
La clé de cette découverte provenait d'un fossile rare et intact de l'une des plus anciennes tortues connues, Eunotosaurus africanus . Erik Shilling écrit pour Atlas Obscura que le lézard au corps large et à la taille d'une paume vivait il y a environ 260 millions d'années et n'avait pas de coquille. Mais alors que les chercheurs ignoraient la plupart du temps ce lézard depuis près d'un siècle, les découvertes de plusieurs squelettes d' Eunotosaurus dans le bassin de Karoo, en Afrique du Sud, ont incité les chercheurs de l'Université de Witwatersrand à jeter un nouveau regard.
«Quand je suis allé à ces conférences sur les tortues et que j'ai parlé à des gens, ils ont automatiquement dit que c'était pour la protection», explique Tyler Lyson du Musée de la nature et des sciences de Denver, qui a dirigé l'étude, pour The Atlantic . "Mais cela n'a jamais eu aucun sens."
Les scientifiques savent depuis longtemps, après avoir étudié les fossiles et le développement des tortues modernes, que leurs coquilles se sont formées lorsque les côtes de la tortue sont devenues larges et plates, pour finalement se fondre. Cependant, comme le dit Lyson à Yong, cela semblait étrange pour un mécanisme de défense. Alors que les carapaces de tortues modernes sont presque impénétrables pour les prédateurs, les côtes et les muscles qui les entourent jouent un grand rôle dans la respiration en aidant à gonfler et à dégonfler les poumons. Alors que les anciennes côtes de tortues fusionnaient dans les coquilles pour lesquelles elles sont connues, elles auraient eu du mal à respirer. Pendant ce temps, alors que leurs abdominaux se raidissaient, ils seraient devenus plus lents.
"Le rôle essentiel des côtes dans la locomotion et la respiration est probablement la raison pour laquelle nous ne voyons pas beaucoup de variations dans la forme des côtes", a déclaré Lyson dans un communiqué. "Les côtes sont généralement des os plutôt ennuyeux. Les côtes des baleines, des serpents, des dinosaures, des humains et à peu près tous les autres animaux se ressemblent. Les tortues sont la seule exception, où elles sont hautement modifiées pour former la majorité de la coquille."
Un nouveau fossile de la plus ancienne proto-tortue, Eunotosaurus, découvert par Kobus Snyman, alors âgé de 8 ans, sur la ferme de son père dans le Karoo en Afrique du Sud, suggère que la carapace de tortue a évolué au départ non pas pour être protégée, mais pour être une adaptation au terrier. (Tyler R. Lyson) Euntosaurus n'avait peut-être pas de coquille, mais ses côtes étaient sensiblement larges et plates. Après des années d'étude de spécimens, dont l'un particulièrement intact, découvert par un garçon sud-africain de huit ans, Lyson s'est rendu compte que ces lézards étaient des creuseurs qui utilisaient leurs larges corps pour s'ancrer et s'enfoncer dans la terre.
"Pourquoi la carapace de tortue a évolué est une question très semblable à celle du Dr. Seuss et la réponse semble assez évidente - c'était pour la protection", explique Lyson dans un communiqué. "Mais, tout comme la plume d'oiseau n'a pas évolué initialement pour le vol - nous Les premiers parents de la carapace de tortue ne sont pas destinés à la protection, mais au creusage souterrain pour échapper au dur environnement sud-africain où vivaient ces premiers proto-tortues. "
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour déterminer si les premières tortues connues pour avoir des coquillages étaient elles-mêmes des creuseuses, cela montre simplement à quel point la nature peut être adaptable.
