Après des jours consacrés à la toundra, j'ai été soulagée de visiter le laboratoire et de voir comment la science évolue dans les coulisses avec Dendy Lofton, chercheur à Chapel Hill à l'université de Caroline du Nord, qui étudie la production de méthane dans les lacs arctiques de l'Alaska. Elle m'a montré ce qu'elle appelle son "expérience arc-en-ciel": une collection de bouteilles aux couleurs vives remplies de sédiments provenant de différentes profondeurs d'un lac près de Toolik. Après avoir incubé les bouteilles dans une chambre à eau spécialisée à 10 degrés Celsius pendant quelques jours, elle analyse la quantité de méthane produite par chaque échantillon de sédiment. Cela lui en dira plus sur la façon dont la méthanogénèse - la formation de méthane par les bactéries qui les mangent - se produit dans différents lacs. Ces petites bestioles, appelées méthanogènes, produisent du méthane. Un autre groupe de bactéries consomme le méthane et le transforme en dioxyde de carbone.
Après que Dendy m'ait donné le récapitulatif, elle a proposé une réponse à cette question omniprésente: pourquoi devrions-nous nous en préoccuper? "Parce que [le méthane] est un gaz majeur à effet de serre, il est le deuxième en importance derrière le CO2 et les concentrations atmosphériques [de méthane] ont augmenté au cours des 30 ou 50 dernières années", m'a-t-elle dit. De plus, certaines des concentrations les plus élevées de méthane dans l'atmosphère ont été observées dans les régions polaires. "Il y a donc une raison d'étudier d'où il provient", dit-elle.
Dans certains lacs de l'Arctique, le méthane a tendance à être pompé dans l'atmosphère après un "basculement" de lac, lorsqu'une force naturelle - telle que la pression barométrique - provoque le mélange des eaux du lac. Lorsque cela se produit, le méthane accumulé au fond du lac se précipite à la surface, se déplaçant si rapidement que les bactéries n’ont pas la chance de l’absorber. Cependant, la plupart des lacs de l'Arctique ne stockent pas de méthane au fond.
Les scientifiques ont récemment commencé à s'intéresser davantage à la manière dont les changements de terrain peuvent influencer la production de méthane dans les lacs. Par exemple, à mesure que le changement climatique progresse, certains scientifiques craignent que davantage de matière organique ne pénètre dans les lacs et ne produise plus de méthane. La recherche de Lofton reprend donc le même thème que la plupart des expériences Toolik: anticiper ce qui se passera sur une planète plus chaude.
J'ai raté une occasion d'aller avec Lofton sur un échantillon de lac ce matin à cause de notre dernière randonnée en groupe vers l'aufeis, le même endroit que celui que nous avions visité la semaine dernière. Cette fois, nous avons escaladé la montagne recouverte de landes derrière la glace, où nous avons eu une vue impressionnante à vol d'oiseau de la formation blanc bleuté. Hormis le cri strident d'un faucon, la faune avait apparemment été campée sur un sol plus sec, aussi avons-nous décidé de l'appeler un jour plus tôt.
Notre dernière nuit à Toolik a été animée: une soirée "voyous" au sauna (le sauna est généralement fermé le jeudi) et un concours hilarant de gonflage de bateaux, où les concurrents voulaient gonfler le bateau le plus rapidement possible de différentes façons: pompes à main, pied pompes, seringues, même respiration. (L'un des pompeurs à main a gagné). Avec une pluie torrentielle maintenant sur Toolik, nous pourrons peut-être utiliser ces bateaux autour du camp demain matin.
