J'ai récemment eu l'occasion de parler à Howard-Yana Shapiro, directeur mondial des sciences végétales et de la recherche externe pour Mars, Incorporated, la plus grande société de chocolat au monde (et la plus grande société de produits pour animaux de compagnie, mais essayez de ne pas mélanger les deux).
Shapiro a co-édité un nouveau livre intitulé "Chocolate: History, Culture and Heritage" (Le chocolat: histoire, culture et patrimoine), fruit d'une décennie de recherche sur l'histoire du chocolat financée par Mars et basée à l'Université de Californie à Davis. Avec près de 1 000 pages et 100 dollars par copie, je suppose que ce livre ne sera pas un best-seller - il est resté inutilisé sur mon bureau pendant près d'un mois, m'intimidant par son volume - mais c'est un excellent ouvrage de référence.
Curieux de connaître le rôle du chocolat dans les crimes britanniques du 18ème siècle? Le chocolat dans la littérature et les jeux cubains? Les pots de chocolat en argent de Boston coloniale? Il y a un chapitre sur chacune de ces choses et 53 autres.
J'ai ouvert le chapitre sur le chocolat et la religion et appris que Christ se cachait de ses ennemis sous un cacaoyer, le faisant fleurir et porter des fruits bénis (selon les Quiche Mayans du nord du Guatemala). Une autre tentative aléatoire a révélé une liste d'adultérants ajoutés au chocolat au fil des ans, y compris peut-être des os de dinosaures! ("Avant l'ère Columbia, les" os de géants "(éventuellement des fossiles de vertébrés) étaient parfois broyés et mélangés à du chocolat.")
Ensuite, il y a l'annexe, avec une "chronologie du chocolat" incroyablement complète qui pourrait être un petit livre en soi. Et comme si tout cela ne suffisait pas, un deuxième volume est en préparation pour l'année prochaine!
"Mars est devenu curieux", expliqua Shapiro. "Nous voulions comprendre le développement et l'évolution de la technologie à base de chocolat, des utilisations culinaires, culturelles, économiques, alimentaires, médicales, militaires et sociales du chocolat ... le deuxième volume traitera de la biologie, de la chimie et des utilisations biomédicales de Chocolat."
En d'autres termes, il semblerait que la plus grande société de chocolat au monde veuille constituer la plus grande collection de recherches sur le chocolat au monde. La société participe également à un projet visant à séquencer le génome du cacao pour un usage public, ce qui, selon Shapiro, devrait être achevé dans les deux prochaines années.
Cela me fait me demander: quel est leur intérêt? Je veux dire, je suis tout à fait en faveur de l'augmentation et de la diffusion des connaissances, bien sûr. Mais comment Mars gagnerait-il à en savoir plus sur l’histoire du chocolat ou à en déchiffrer le code génétique?
La réponse est assez évidente, en fait: cela devrait aboutir à de meilleurs cacaoyers. Des arbres qui pourraient produire plus de fruits de cacao de haute qualité tout en nécessitant moins d’eau, d’engrais et de pesticides. Et comme l'appétit du monde pour les produits à base de chocolat ne cesse de croître alors que les ressources de la planète diminuent de plus en plus, cela me semble être un très bon objectif.
Mars n'est pas la seule entreprise impliquée dans la recherche sur le chocolat, bien qu'elle semble certainement être la plus grande. Hershey a fondé un centre de recherche sur la nutrition en 2006 et Cadbury a investi dans un partenariat sur le cacao afin de promouvoir le commerce équitable et le développement (et, effectivement, des rendements plus élevés) au Ghana. La World Cocoa Foundation, qui regroupe la plupart des grandes entreprises de confiserie, finance également des recherches sur le cacao dans de nombreux pays.
Je ne sais pas trop qui a financé cela, mais c'est une idée brillante: une usine de chocolat Lindt et une entreprise d'électricité du New Hampshire travaillent ensemble pour produire du carburant à partir de coques de fèves de cacao.
