Si vous regardez bien, vous constaterez que les sociétés modernes ressemblent beaucoup plus à celles de certaines fourmis que nos plus proches parents, le chimpanzé et le bonobo. Aucun chimpanzé ne doit créer des autoroutes, des règles de circulation et des infrastructures; participer à des chaînes de montage et à un travail d'équipe complexe; ou allouer une main-d'œuvre pour une division efficace du travail - la liste est longue.
La raison en est que les sociétés de toutes les espèces ont des impératifs organisationnels qui dépendent de la taille, et que seuls les humains et certains insectes sociaux ont des populations pouvant exploser par millions. Une communauté de chimpanzés comptant une centaine de membres, par exemple, ne traite pas des problèmes de santé publique, mais certaines métropoles de fourmis ont des équipes d'assainissement. Qu'elles soient assemblées en grande partie par une pensée intelligente (chez l'homme) ou un héritage génétique (chez la fourmi), certaines caractéristiques sont nécessaires avant que de nombreux individus puissent vivre ensemble de manière harmonieuse à long terme.
Le revers de la médaille est que plus le groupe est grand, plus les réponses agressives aux étrangers peuvent être diverses - et extrêmes -. Lorsque l'on considère les similitudes souvent frappantes entre les humains et les insectes sociaux, un parallèle fascinant est l'existence d'une guerre dans les deux.
Je pense imprudemment que le mot guerre a été utilisé pour décrire toutes sortes de conflits entre animaux et humains. Celles-ci peuvent inclure des raids ou d’autres attaques à petite échelle ou unilatérales, mais ce qui m’intéresse le plus, c’est l’émergence de conflits auxquels nous pensons généralement lorsque nous pensons à une guerre, que j’ai définie dans un article de Scientific American de 2011 comme «l’engagement concentré groupe contre groupe dans lequel les deux côtés risquent la destruction totale ». Comment de telles guerres surviennent-elles?
Un groupe de chimpanzés qui s'introduisent sur un autre territoire pour massacrer un seul chimpanzé - leur mode de fonctionnement habituel lorsqu'ils attaquent des étrangers - n'est pas vraiment une guerre. De même, les petites sociétés de fourmis prennent rarement de gros risques. La fourmi-piège Acanthogonathus, au Costa Rica, par exemple, possède des colonies ne comptant que quelques dizaines d'individus qui nichent dans une brindille pourrie au centre. Avec une maison qui demande si peu d’efforts à entretenir, les conflits avec les voisins sont résolus par la fuite plutôt que par la violence: une colonie composée de quelques fourmis seulement peut tirer le meilleur parti du marché et se rendre au prochain rameau à tout moment.
Il en était de même pour les chasseurs-cueilleurs vivant, comme le faisaient habituellement nos ancêtres, dans de petites bandes. Ils avaient peu de biens et aucune structure permanente à protéger; bien que les massacres ne soient pas au-delà, un seul aurait cédé peu et aurait été téméraire. Lorsque les relations avec les groupes voisins s'établissaient au sud, il était généralement plus facile de se réinstaller ou, si une rétribution s'imposait, de pénétrer sur le territoire rival, de tuer une ou deux personnes et de se faufiler à la manière d'un raid à la manière des chimpanzés.
L'essaim humain: comment nos sociétés se lèvent, prospèrent et tombent
L'histoire épique et la grande histoire ultime de la façon dont la société humaine est passée des communautés de chimpanzés intimes aux civilisations tentaculaires d'une espèce dominante dans le monde.
AcheterÀ mesure que les sociétés humaines se développaient, les formes d'agression qui s'offraient à elles, leur ampleur et leur intensité. Sur l'île de Nouvelle-Guinée, des tribus de plusieurs centaines de personnes sont traditionnellement engagées dans des batailles occasionnelles. En voyageant dans les hautes terres il y a 25 ans, j'ai à peine manqué un tel événement. Dans la phase initiale de la guerre, les parties se faisaient face à distance pour lancer des lances ou tirer à l'arc en direction des lignes ennemies, les cibles étant en grande partie protégées par des boucliers en bois. Les combats étaient plus symboliques que dangereux et les morts étaient peu nombreuses. Bien que de tels événements cèdent parfois le pas à des combats plus rapprochés, ils peuvent également se terminer sans autre escalade.
Les biologistes Bert Hölldobler et Edward O. Wilson ont comparé ces fraises néo-guinéennes - appelées «rien ne se bat» par la tribu Maring - aux affrontements tout aussi ritualisés entre des colonies de taille modeste de fourmis à miel, dont les nids atteignent quelques milliers d'individus.
Les fourmis à miel se régalent de termites en quête de nourriture. Si deux colonies rencontrent le même groupe de ces proies dodues, les fourmis se rassemblent sur un site de tournoi où les ouvriers de chaque colonie se font cercle tout en se tenant sur leurs jambes. En règle générale, les travailleurs les plus importants sont issus de nids plus grands et la différence de taille est un indicateur de l'équipe qui gagnerait si les colonies se battaient. Une fois qu'un groupe semble être surdimensionné, ses travailleurs se retirent rapidement. L'impasse ne devient mortelle que si les grosses fourmis sont en mesure de suivre les plus petites à la maison.
Il existe d'autres stratégies qui permettent d'éviter une guerre à grande échelle. Une fourmi que j’ai enregistrée en Équateur avec des colonies de taille similaire, réagit aux attaques d’ennemis plus puissants en faisant rouler des cailloux sur l’entrée du nid pour le protéger des assauts, technique employée par les anciens Cappadociens de Turquie. Lorsqu'un ouvrier de certaines espèces de fourmis de Bornéo entre en contact avec un ennemi, il se fait exploser en pressant son corps si fort que la cuticule se déchire, laissant échapper une colle jaune toxique d'une glande interne. L'intrus meurt avant d'avoir l'occasion de courir chez lui et de signaler l'emplacement du nid du kamikaze.
Dans certains cas, cependant, rien ne se bat et les raids à petite échelle peuvent mener à l'éradication de toute une société si les combats se poursuivent année après année jusqu'à ce qu'une partie soit tuée. C'est vrai pour les chimpanzés: dans les années 1970, Jane Goodall, travaillant dans le parc national de Gombe Stream, en Tanzanie, a vu une communauté progressivement mais brutalement en effacer une autre.
Les guerres à outrance sont presque toujours menées par de grandes sociétés - dans notre cas, en utilisant des techniques raffinées au cours de siècles remontant à l'empire romain. Aucun autre vertébré ne mène régulièrement des opérations agressives qui peuvent mettre sa société en danger de la sorte - à la différence de certains insectes sociaux. La taille de la population à laquelle les sociétés humaine et humaine passent des raids à faible risque et des combats ritualisés à une guerre à part entière se situe, selon moi, entre 10 000 et quelques dizaines de milliers.
Dans la plupart des cas, l'agression atteint des niveaux épiques dans des sociétés de centaines de milliers ou plus. Les guerres entre les colonies de la fourmi argentine, une espèce envahissante qui contrôle des régions entières du sud de la Californie et du monde entier, font des millions de victimes chaque semaine le long de lignes de démarcation qui s'étendent sur des kilomètres et demi autour de San Diego. Manquant d'armes à feu et de bombes, les fourmis utilisent des nombres énormes et de la puissance musculaire pour submerger leurs rivaux, rassemblant chaque ennemi et le séparant.
Une raison probable de la possibilité de guerre dans les grandes sociétés, parmi les fourmis et les humains, est la simple économie. Les grandes communautés sont plus productives par habitant: moins de ressources sont nécessaires pour nourrir et héberger chaque individu. Le résultat est une force de travail de réserve qui peut être rapidement déployée selon les besoins - chez les fourmis, généralement en tant que soldats. Heureusement, nos pays peuvent faire des choix qui ne s'ouvrent pas aux insectes en investissant une main-d'œuvre excédentaire non seulement dans les armées, mais également dans une foule d'autres domaines, parmi lesquels le divertissement, les arts et les sciences.
Plutôt que de se cacher derrière des pierres comme des fourmis équatoriennes, les gens peuvent également choisir de nouer des alliances entre sociétés de leur genre, ce que les fourmis trouvent impossible. C’est dans la quête de la paix que le cerveau de l’humain montre à notre espèce ce qu’elle a de plus impressionnant.
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WHAT I LEFT OUT est un élément récurrent dans lequel les auteurs de livres sont invités à partager des anecdotes et des récits qui, pour une raison quelconque, n’ont pas été intégrés à leur manuscrit final. Dans cet article, l'auteur Mark W. Moffett raconte une histoire qui ne figurait pas dans son dernier livre " L'essaim humain: comment nos sociétés se lèvent, se développent et tombent " (Basic Books).
Mark W. Moffett est biologiste et associé de recherche au Smithsonian, et chercheur invité au département de biologie de l'évolution humaine à l'Université de Harvard. Il est l'auteur de quatre livres, plus récemment "The Human Swarm". Il peut être trouvé à http://www.doctorbugs.com.
Cet article a été publié à l'origine sur Undark. Lire l'article original.
