Les oiseaux modernes grandissent incroyablement vite. Après l'éclosion, de nombreuses espèces atteignent la taille adulte en quelques jours à quelques semaines. Mais une nouvelle étude publiée dans la revue PLoS One suggère que les oiseaux ne présentent pas toujours le même taux de croissance rapide. En examinant les fragments d'os prélevés dans les pattes de certains des premiers oiseaux et de leurs proches parents de dinosaures, le paléontologue Gregory Erickson et ses collègues ont constaté que les jeunes oiseaux comme Archaeopteryx ressemblaient beaucoup plus à des dinosaures que leurs parents vivants. .
Afin d'étudier la croissance d' Archaeopteryx et d'autres primitifs (tels que Jeholornis et Sapeornis ), les paléontologues ont dû dépasser le cadre de l'anatomie générale et se pencher sur la structure microscopique de l'os fossilisé prélevé dans les pattes des spécimens sélectionnés. Les différents taux de croissance sont représentés par la présence de motifs sur différents types d'os. Les scientifiques s'attendaient à trouver des anneaux d'os remplis de trous pour les vaisseaux sanguins qui représentent une croissance rapide. Au lieu de cela, ils ont trouvé du tissu osseux qui n'était pas bien alimenté par les vaisseaux sanguins et qui ressemblait davantage à celui d'animaux à croissance lente, comme les reptiles vivants.
Cela présentait un paradoxe. Les plus gros dinosaures apparentés aux oiseaux, mais pas réellement, avaient un tissu osseux indiquant une croissance rapide - mais les premiers oiseaux n'en avaient pas. Pourquoi cela devrait-il être? Les scientifiques ont proposé que ce soit une question de taille.
Plus l'animal étudié était grand, plus leurs os semblaient indiquer une croissance rapide. Le petit dinosaure Mahakala, en revanche, présentait des types d'os plus similaires à ceux observés chez les premiers oiseaux. Cela suggère que les modèles de croissance étaient liés à la taille et que les premiers oiseaux avaient hérité leur taux de croissance relativement lent de leurs ancêtres petits dinosaures. En fait, bien qu’il soit actuellement reconnu comme le premier oiseau, Archaeopteryx avait bien plus en commun avec ses ancêtres dinosaures que les oiseaux modernes, ce qui a amené les auteurs du document à conclure : "Archaeopteryx était tout simplement un dinosaure à plumes et vraisemblablement volant."
