Une femme de l’Ohio qui porte le pseudonyme de Shelly-Rapunzel a vendu 38 pouces de ses cheveux bruns jusqu’à la cheville sur BuyandSellHair.com pour 1 800 $. «Tout l'argent va aux rendez-vous chez le médecin, qui doivent être payés à l'avance», dit-elle. Elle n'est pas seule Le site Web regorge de femmes qui vendent leurs cheveux aux enchères au plus offrant. Tous n'ont pas de récits de difficultés: certains veulent simplement un changement de coiffure; d'autres le font pour collecter des fonds à des fins spécifiques telles que l'éducation ou la charité; d'autres sont des habitués qui utilisent les cheveux sur leur tête pour gagner de l'argent supplémentaire toutes les quelques années.
En tant que vendeuse de cheveux dont l'identité est au moins assez connue, Shelly-Rapunzel est une anomalie dans un monde largement anonyme. La collecte de cheveux humains est dans l’ensemble une affaire en coulisse à propos de laquelle on sait peu de choses en dehors du commerce. Les transactions de ce genre où des individus nommés négocient de bonnes affaires pour leurs cheveux ne constituent qu'un infime fragment du commerce de milliards de dollars de cheveux humains. Mais le commerce lui-même a une longue histoire.
Une grande partie des cheveux achetés pour les perruques et les rallonges sur le marché mondial est collectée en bloc par des intermédiaires dans des contextes où les vendeurs et les acheteurs de cheveux occupent différents mondes sociaux et économiques. La plus grande partie est réunie dans les pays asiatiques en échange de modestes sommes d'argent. Au moment où les cheveux atteignent le marché, ils sont généralement séparés non seulement de la tête de la femme qui les a vendus, mais aussi de leur lieu d'origine. Même de nombreux commerçants et commerçants qui vendent des rallonges et des perruques en savent très peu sur la collecte, à moins qu’ils ne se donnent beaucoup de peine pour le récupérer eux-mêmes ou travaillent pour une grande entreprise de fabrication de cheveux avec un département dédié à l’acquisition de cheveux. Des étiquettes telles que «brésilien», «péruvien», «indien», «européen», «euro-asiatique» et «mongolienne» ornent des paquets de cheveux, mais elles fonctionnent souvent davantage comme des promesses de variété exotiques que comme des indicateurs d'origine capillaire.
Ce n'est pas nouveau. Les cheveux sont depuis longtemps dans la circulation mondiale et leur origine a souvent été obscurcie au moment de leur arrivée sur le marché. En conséquence, les descriptions de la récolte des cheveux, qu’elles soient historiques ou contemporaines, ont tendance à être racontées comme des découvertes inattendues d’un monde secret.
Enchevêtrement: la vie secrète des cheveux
Acheter«Ce qui m'a le plus surpris plus que tout», a écrit Thomas Adolphus Trollope à propos de sa visite à une foire rurale en Bretagne, en France, en 1840, «étaient les opérations des marchands de cheveux. Dans différentes parties de la foule hétéroclite, il y avait trois ou quatre acheteurs différents de cette marchandise, qui parcouraient le pays dans le but d'assister aux foires et d'acheter les tresses des paysannes. . . J'aurais dû penser que la vanité féminine aurait éventuellement empêché un tel trafic, car celui-ci serait poursuivi dans une certaine mesure. Mais il ne semblait pas y avoir de difficulté à trouver des possesseurs de belles têtes parfaitement disposés à vendre. Nous avons vu plusieurs filles se tondre les unes après les autres comme des moutons, et autant d’autres se tenant prêtes pour le cisaillement, la casquette à la main, les cheveux longs peignés et pendus à la taille. "
Les ventes de cheveux dans les villes et villages français ont même pris la forme de ventes aux enchères publiques, illustrées et décrites graphiquement dans Harper's Bazaar en 1873.
Une plate-forme est érigée au milieu du marché, que les jeunes filles montent à leur tour, et le commissaire-priseur vante ses marchandises et lance un appel d’offres. L'une offre deux mouchoirs en soie, une autre une dizaine de mètres de calicot, une troisième une magnifique paire de bottes à talons hauts, etc. Enfin, les cheveux sont assommés au plus offrant et la fille s'assied sur une chaise et est tondue sur place. Parfois, les parents eux-mêmes négocient une bouteille de vin ou une tasse de cidre.
L'échelle de la collecte de cheveux dans cette période était considérable même si les descriptions semblaient parfois exagérées. «Il y a un marché de cheveux humains dans le département des basses Pyrénées, tenu tous les vendredis», rapporte l' appel de San Francisco en 1898. «Des centaines de commerçants de cheveux marchent dans la rue du village, leurs ciseaux pendants à leurs Ceintures, et inspectez les tresses des paysannes, debout sur les marches des maisons, laissez-les inspecter. '”Brittany a finalement interdit la coupe de cheveux en public dans le but de décourager la pratique de devenir un amusement public, forçant les« coupeurs »locaux à érigez des tentes dans les foires à la place.
Il fallait un grand nombre de collecteurs de cheveux et de producteurs de cheveux pour fournir les 12 000 livres de cheveux humains censés être nécessaires chaque année pour des postiches en Europe et aux États-Unis. L'essentiel a été collecté en Suisse, en Allemagne et en France, tandis que des quantités moindres ont été importées d'Italie, de Suède et de Russie. Selon certaines informations, des «agriculteurs néerlandais» collecteraient des commandes de poils en Allemagne une fois par an; paysannes d'Europe orientale cultivant leurs cheveux dans le but économe que l'on "sème du blé ou des pommes de terre". Des marchands de cheveux en Auvergne, en France, offraient à des femmes des paiements anticipés sur leurs futures récoltes et des commerçants italiens défilaient dans les rues de Sicile à la recherche d'un bon rendement .
De tels récits donnent une impression d'abondance, suggérant que les cheveux pourraient être cueillis comme toute autre culture à la saison appropriée. En réalité, les cheveux humains ont toujours été difficiles à récolter, non seulement parce qu'ils reposent sur la volonté de les vendre, mais aussi parce qu'ils poussent très lentement. Il faut un an pour cultiver un rendement de quatre et demi à six pouces - une longueur insuffisante pour confectionner des perruques et des extensions de cheveux. Une culture décente nécessite un minimum de deux ans pour croître, et des longueurs vraiment précieuses de 20 pouces et plus nécessitent au moins quatre ans. Les cheveux longs exigent de la patience des cultivateurs et des collectionneurs. En réponse, les colporteurs du XIXe siècle proposaient souvent aux femmes des paiements anticipés pour la cueillette des cheveux trois ou quatre ans plus tard.
Mais une fois que les paysannes d’Europe ont commencé à voyager dans les villes, à la recherche d’un emploi comme domestiques ou d’autres emplois, elles sont devenues attirées par la mode bourgeoise et ont commencé à vouloir porter des chapeaux qui nécessitaient des cheveux lâches. Certains ont résolu le problème en ne vendant ou en troquant qu’une petite partie des cheveux, coupés dans la partie inférieure de la tête. De cette façon, ils pourraient se convaincre, ainsi que leurs maris, qu'ils ont conservé les cheveux longs, tout en ayant accès aux bibelots fantaisie proposés en échange. Cette technique de «cheveux clairsemés» était autrefois répandue chez les filles d’usine en Grande-Bretagne et continue d’être pratiquée par les femmes pauvres dans certains pays asiatiques. La collecte de peignages, composée de poils tombés, récupérés dans des brosses ou dans la gouttière, a également stimulé l’approvisionnement en cheveux. Des balles de déchets en peigne continuent à être collectées aujourd'hui en Inde, en Chine, au Bangladesh et au Myanmar, en échange de petites sommes d'argent ou de petits objets.
Au moment même où les paysans français abandonnaient leurs bonnets au tournant du siècle, les femmes d'élite adoptaient de plus en plus de coiffures et de chapeaux grandioses, qui exigeaient tous davantage de cheveux. Certains chapeaux édouardiens étaient si larges qu'ils nécessitaient de grands coussins supplémentaires, appelés «rats», pour les maintenir en place. Ces «rats» étaient souvent faits de cheveux humains. Mais où trouver tous ces cheveux?
Les sources institutionnelles en Europe ont fourni certaines des exigences. En Grande-Bretagne, la coutume d'éliminer les poils des détenus dans les prisons, les ateliers et les hôpitaux était utile au commerce du poil pendant toute sa durée, mais à partir des années 1850, cette pratique n'était plus obligatoire. Les couvents constituaient une source plus fiable, en particulier dans les pays catholiques tels que la France, l’Espagne et l’Italie, où les cheveux étaient coupés de la tête des novices dans le cadre du rituel consistant à renoncer au monde et à se dédier au Christ. Aujourd’hui, les temples hindous du sud de l’Inde constituent une source importante de cheveux longs qui ont été rasés directement à la tête des fidèles dans l’accomplissement des vœux religieux.
Un couvent aurait vendu plus d'une tonne de «cheveux d'église» pour 4 000 £ dans les années 1890, tandis qu'un autre près de Tours aurait vendu 80 livres de cheveux humains à un seul coiffeur à Paris. Mais ces fournitures ne pourraient pas satisfaire la demande vorace. Les marchands de cheveux se sont vite retrouvés à chercher plus loin.
«Un trafic odieux se poursuit dans les cheveux des femmes», écrivait un journaliste sur la famine et la famine dans la paysannerie russe en 1891. Des images similaires de nécessité sont évoquées dans une description d'un marchand de cheveux distribuant aux Européens les cartes de visite de ces marchands de cheveux à New York. les migrants comme ils sont montés à bord des navires à vapeur pour l'Amérique. Une telle sollicitation était strictement interdite à Ellis Island et à la Battery, où les immigrants sont arrivés et où des gardes ont été placés pour empêcher une telle activité de se dérouler. Néanmoins, au début des années 1900, environ 15 000 mèches de cheveux seraient coupées chaque année directement dans la tête des immigrants récemment arrivés.
“Une tentative a été faite pour ouvrir un commerce rentable avec le Japon; mais bien que les Japonaises aient accepté de vendre leurs cheveux, ils se sont avérés trop ressemblants que les cheveux d'un cheval pour convenir au marché anglais », a rapporté le Daily Alta California en 1871. Les Coréens, quant à eux, étaient totalement ignorants. exportateurs et utilisaient à la place leurs cheveux pour fabriquer des cordes et des sellettes pour des ânes. La Chine s'est toutefois révélée être une source de cheveux plus fructueuse pour les marchands européens et américains. Une grande partie de celle-ci consistait en des peignages provenant des longues nattes ou de la queue des Chinois. Une description des cheveux au London Hair Market à Mincing Lane en 1875 révèle les évaluations hiérarchiques du jour:
La majeure partie provient de Chine, elle est noire comme le charbon et grossière comme la fibre de cacao, mais elle est magnifique en longueur. . . Des experts qualifiés pèsent et ressentent les longues tresses, mais les laissent bientôt enquêter sur les différentes nuances et qualités d'une balle de choix européenne, valant dix voire onze fois plus que les Chinois.
Le déclenchement de la Première Guerre mondiale a marqué la fin d'une ère de collecte de cheveux frénétique et vorace. L’austérité de la guerre faisait que le port de coiffures élégantes et volumineuses semblait inapproprié. Il a également affecté les réserves de cheveux et de travail. En France, de nombreux posticheurs et coiffeurs qualifiés ont été recrutés dans l'armée, laissant les femmes entrer dans le métier pour la première fois. Cependant, ils manquaient des compétences et de l'expérience nécessaires pour fabriquer et entretenir des postiches élaborés.
Les priorités européennes ont commencé à changer au fur et à mesure que les gens se mobilisaient en faveur de l'effort de guerre. Il y avait même des histoires de femmes allemandes proposant de transformer leurs cheveux en courroies d'entraînement pour sous-marins. En Grande-Bretagne, les femmes qui ont rejoint l’armée de terre ont commencé à opter pour le bob plus pratique et relativement libérateur. L'époque des grands cheveux était provisoirement terminée.
Aujourd'hui, le commerce des cheveux humains est à nouveau florissant, alimenté par la vogue des extensions et des perruques. Comme le marché du passé, il repose toujours sur un écart de richesse, d'opportunités ou de valeurs entre ceux qui veulent se séparer de leurs cheveux et ceux qui finissent par les acquérir. Ce n'est pas un hasard si la grande majorité des cheveux qui pénètrent sur le marché mondial aujourd'hui sont noirs au moment de leur entrée. Les cheveux découlent le plus librement des endroits où les opportunités économiques sont rares.
Lorsque la Corée du Sud est devenue un centre de fabrication de perruques dans les années 1960, elle s’en remettait en partie à sa propre population, mais à mesure que sa richesse s’enrichissait au cours des décennies suivantes, les Chinoises se tournaient vers elle. Lorsque la richesse de la Chine a augmenté, le commerce s'est introduit en Indonésie et aujourd'hui, les collecteurs de cheveux sont actifs au Cambodge, au Vietnam, au Laos, en Mongolie et au Myanmar. La rumeur dit que les cheveux traversent également les frontières depuis la Corée du Nord en dépit des risques inhérents à leur vente - la toute dernière incarnation d'une industrie encore secrète.
Emma Tarlo est professeure d'anthropologie à Goldsmiths, Londres et auteure de ENTANGLEMENT: La vie secrète des cheveux , à partir de laquelle cet essai a été adapté.
