Dans une ferme de Virginie, une société appelée Revivicor élève des porcs présentant certaines similitudes génétiques avec les humains. Les scientifiques les appellent des porcs GalSafe. Ils ont ajouté cinq gènes humains au foie, aux reins et au cœur des porcs. L'espoir est que les organes puissent être prélevés et utilisés pour les greffes et que les corps humains ne les rejettent pas.
Cela ressemble à de la science fiction, mais ça fonctionne. Revivicor (fondé par la société britannique PPL Therapeutics qui a produit Dolly, le mouton cloné) progresse à grands pas dans le domaine en croissance lente de la xénotransplantation, ou transplantation d’organes ou de cellules non humains dans un corps humain. La première étape a été de concrétiser les transplantations d’une espèce animale à une autre.
Le mois dernier, des chirurgiens du National Heart, Lung, and Blood Institute, à Bethesda, dans le Maryland, ont réussi à maintenir en vie un des coeurs de porc génétiquement modifiés de Revivicor dans l'estomac d'un babouin pendant 945 jours. Ils testaient la réponse immunitaire du babouin à l'organe étranger, pas la capacité du cœur du porc à fonctionner comme le cœur de l'animal. Les humains partagent plus de 90% de leur ADN avec les babouins. Transplanter un organe de porc dans le primate est donc un pas dans la bonne direction.
Il y a une pénurie d'organes humains pour les greffes - une moyenne de 21 personnes meurent chaque jour aux États-Unis parce qu'elles ne reçoivent pas de greffe à temps. Les poumons et les cœurs ne peuvent rester fonctionnels sur la glace que quelques heures et ne sont donc pas utilisés avant leur date de péremption. Revivicor pense que les organes de porc peuvent combler ce vide et créer un stock d'organes transplantables beaucoup plus accessible et plus abondant, si seuls les scientifiques pouvaient amener notre corps à les accepter.
Les porcs sont génétiquement éloignés des humains, mais leurs organes sont de taille similaire et ils sont faciles à reproduire. C'est pourquoi ils ont été une cible pour la xénotransplantation. Les valves cochons sont déjà utilisées avec succès dans les transplantations cardiaques.
La transplantation d’organe à homme n’a commencé que dans les années 50 et les scientifiques travaillent depuis presque aussi longtemps sur la transplantation d’animaux à humains. Dans les années 60, Keith Reemtsma a expérimenté la transplantation de reins de chimpanzés chez l'homme. La plupart d'entre elles ont échoué en quelques semaines, mais une femme a vécu neuf mois. La plupart des autres tentatives de xénotransplantations, en particulier des coeurs et des poumons, ont eu des succès similaires. En 1984, lors d'une des plus célèbres transplantations entre espèces, Leonard Bailey a transplanté le cœur d'un babouin dans un bébé, Baby Fae. Le cœur a fait défaut après 20 jours, mais il est devenu une passerelle pour la première greffe cardiaque pédiatrique entre humains un an plus tard. Récemment, grâce au génie génétique, des scientifiques ont gardé, en plus du cœur de porc, un rein de porc vivant et fonctionnant chez un babouin pendant 136 jours.
Jusqu'à présent, les transplantations inter-espèces étaient impossibles à maintenir indéfiniment, car le système immunitaire humain est conçu pour rejeter les organes étrangers. Dans des essais en laboratoire, des problèmes surviennent lorsque du sang humain pompe à travers des organes de porc. Selon Revivicor, la réponse immunitaire est déclenchée par des anticorps naturels dirigés contre l'épitope de galactose, ou la partie des cellules de porc qui détermine si les anticorps peuvent se fixer ou non. La société s’efforce donc de modifier cet épitope en ajoutant de la thrombomoduline humaine, la protéine qui recouvre ces épitopes, au génome du porc. Cela les rend plus humains et, par conséquent, il est moins probable que le corps les rejette.
Le défi consiste à cibler les gènes rejetés par le corps humain, puis à trouver le moyen de les modifier. Le babouin qui a survécu avec la greffe du coeur suivait un traitement intensif d'immunosuppresseurs et est décédé lorsqu'il a été retiré du régime. Mais les scientifiques ont encore bon espoir quant à la prochaine expérience: remplacer le cœur d'un babouin par un cœur de cochon.
"Sur la base des données des greffes survivantes à long terme, nous espérons pouvoir répéter nos résultats dans le modèle de maintien de la vie. Cela pourrait ouvrir la voie à l'utilisation d'organes d'animaux pour la transplantation chez l'homme", Muhammad M. Mohiuddin, de l'Institut national du cœur, des poumons et du sang, a confié à l'Association américaine de chirurgie thoracique.
Une partie de la poussée de Revivicor pour les organes de porc est personnelle. Martine Rothblatt, fondatrice de la société mère actuelle de Revivicor, United Therapeutics, a une fille atteinte d'hypertension artérielle pulmonaire, une affection pulmonaire généralement mortelle. La seule façon de le traiter est de procéder à une greffe. Elle perd donc du temps et de l'argent en transplantations d'organes et en ingénierie tissulaire. Revivicor se concentre sur le cœur et le foie avant les poumons, car ceux-ci sont davantage influencés par le système immunitaire. Ils ont dit vouloir faire la première greffe complète d'un organe à un autre en moins de dix ans.
Le rêve de Rothblatt pour Revivicor de devenir une chaîne de montage pour de nouveaux orgues, afin qu'il n'y ait jamais de pénurie, c'est tout simplement un rêve. Bien que des progrès significatifs aient été réalisés dans la manière dont les organes maintiennent leur intégrité, les greffes directes de porc à humain sont encore loin.
"Les problèmes immunologiques et physiopathologiques associés à la xénotransplantation de porcs ... sont significatifs et reflètent probablement le fait qu'il s'est écoulé 80 millions d'années depuis que le porc et l'homme ont divergé à l'échelle évolutive", a écrit David KC Cooper, chirurgien au Thomas E. Starzl Transplantation Institute au Centre médical de l'Université de Pittsburgh, dans un article de 2012 sur la xénotransplantation. "Par conséquent, comme le dit [le scientifique allemand] Claus Hammer, ce que nous essayons de faire est de" déjouer l'évolution "."
En plus des organes rejetant les organes, l'infection entre espèces, comme la grippe porcine, suscite l'inquiétude, car les humains ne sont pas immunisés contre les virus d'origine animale. Ces infections seraient particulièrement dangereuses, car les patients devraient prendre des immunosuppresseurs pour éviter le rejet d'organe. Il y a aussi un terrain moral délicat à franchir. La transplantation cardiaque de Bailey fait toujours l’objet de controverses et on s’inquiète à la fois du consentement éclairé du côté du patient et du bien-être des animaux. Comme vous pouvez vous en douter, les groupes de défense des animaux s'opposent à l'élevage d'animaux dans le but de prélever leurs organes.
Toute personne pratiquant la xénotransplantation aux États-Unis doit obtenir l'autorisation de la Food and Drug Administration. Les directives de la FDA sur les risques de transmission de maladies entre animaux, le consentement éclairé et le bien-être des animaux sont perpétuellement mises à jour et doivent être révisées en mars 2016.
Selon le MIT Technology Review, «La dernière fois qu'un médecin a greffé un cœur de porc à une personne, en Inde en 1996, il a été arrêté pour meurtre."
