La semaine dernière, le département de l'Agriculture des États-Unis a approuvé la dissémination de la pyrale du crucifère génétiquement modifiée pour un essai sur le terrain dans une région du nord de l'État de New York. Si approuvé par le Département de la conservation de l'environnement de l'État de New York, il s'agira du premier rejet sauvage d'un insecte génétiquement modifié aux États-Unis, rapporte Kristen V. Brown pour Gizmodo .
Des chercheurs de l'Université Cornell étudient si les insectes modifiés pourraient être utilisés pour réduire la population de la teigne des crucifères, une espèce européenne devenue un ravageur agricole aux États-Unis. Ses chenilles mangent des légumes crucifères, tels que le brocoli, le chou, les choux de Bruxelles et les radis, causant chaque année des dommages à la récolte de 5 milliards de dollars, rapporte Eric Niler pour Wired . Plus troublant encore, l'insecte résiste maintenant à 95 composés chimiques.
Comme le rapporte Emily Mullin au MIT Technology Review, une société britannique appelée Oxitec a mis au point le papillon de nuit, qui sera testé sur un terrain de 10 acres appartenant à Cornell. Les papillons mâles génétiquement modifiés ont un gène «auto-limitant» qui provoque la mort de toutes les papillons femelles dont ils sont les pères avant d'atteindre leur stade de reproduction. L'idée est que, comme le gène va se propager parmi les papillons de nuit tout en continuant de tuer les papillons de nuit, la population de la teigne des crucifères finira par s'effondrer. Les papillons modifiés ont également un marqueur de protéine fluorescent afin que les chercheurs puissent identifier les insectes génétiquement modifiés sur le terrain.
L'utilisation de gènes pour réduire la population d'insectes est nouvelle, mais la technique de libération des mâles altérés dans la population ne l'est pas. Dans les années 1950, les entomologistes de l'USDA, Edward F. Knipling et Raymond C. Bushland, ont été les pionniers de la «technique de l'insecte stérile». Les mouches du ver étaient un parasite majeur pour le bétail, pondant des œufs dans les plaies des animaux. Quand ils éclosaient, leurs vers mangeaient les créatures vivantes. Les chercheurs ont commencé à irradier des mouches mâles pour les rendre stériles et les ont relâchées dans des zones à problèmes. Comme les mouches femelles ne s'accouplent qu'une fois, elles s'accouplent avec les mâles stériles, puis meurent. En 1966, la mouche avait disparu des États-Unis, bien que des cas mineurs continuent à apparaître.
Comme le rapporte Mullin, l'entomologiste de Cornell, Anthony Shelton, et son équipe libéreront jusqu'à 30 000 papillons modifiés par semaine pendant trois à quatre mois. Comme le stade adulte de l'insecte ne représente pas un danger pour les cultures et que l'hiver rigoureux de New York finira par tuer les papillons libérés, l'USDA a déterminé que cette dissémination n'aurait pas d'impact significatif sur les cultures ni sur l'environnement. Des expériences menées dans des serres ont montré que cette technique permettait de réduire le nombre de dos de diamant.
Tout le monde n'est pas fan de la publication. Selon Niler, alors que les défenseurs de l'agriculture et ceux qui souhaitent réduire l'utilisation globale de pesticides appuient la modification génétique, de nombreux environnementalistes et citoyens préoccupés s'opposent à l'idée de jouer avec les systèmes naturels qu'il est impossible de comprendre complètement.
Jaydee Hanson, analyste principal des politiques au Center for Food Safety, basé à Washington, DC, dit à Mullin que même si cela fonctionne, il est inutile de l’ingénierie. «Il y a d'autres insectes qui mangent ces légumes. Si vous devez toujours pulvériser les mêmes produits chimiques pour tuer d'autres insectes nuisibles, quel avantage y a-t-il à le faire?
Oxitec a publié au cours des dernières années des moustiques modifiés au Brésil, au Panama et sur l'île de Grand Caïman, a rapporté Brown. Un projet de libération de moustiques dans les Florida Keys a également reçu le feu vert de l'USDA, bien que l'opposition locale ait bloqué cette expérience. La société envisage également de libérer des mouches des fruits méditerranéennes modifiées en Australie occidentale.
