En 1912, un iceberg, qui s'est probablement détaché du glacier Jakobshavn au Groenland, a flotté sur la trajectoire du Titanic, menant à la disparition tragique du navire "insubmersible". Aujourd'hui, les glaciers de la Terre sont en recul, jetant de nombreux icebergs dans l'océan et provoquant l'élévation du niveau de la mer. Mais de nouvelles données satellitaires montrent qu’étonnamment, le glacier Jakobshavn s’est effectivement épaissi au cours des dernières années, après des décennies de déversement de tonnes de glace dans l’océan.
Au cours des années 2000, le Jakobshavn était le plus rapide des glaciers du Groenland, se déplaçant de 15 km environ par an, rapporte Jonathan Amos de la BBC . Les données satellitaires ont montré que l’avant de l’énorme rivière de glace se retirait d’environ 66 pieds par an pendant cette période. Le glacier, qui se déverse dans la baie de Disko, est l’un des principaux moyens permettant à la glace de la calotte glaciaire du Groenland - la plus grande du monde derrière l’Antarctique - de pénétrer dans l’océan et de faire monter le niveau de la mer. Harry Cockburn de The Independent rapporte qu'entre 2000 et 2010, le glacier Jakobshavn a contribué à 1% à l'élévation du niveau de la mer.
Mais une chose amusante a commencé à se produire en 2013: le front de glace de Jakobshavn a cessé de s'amincir et a commencé à s'épaissir. La tendance s'est poursuivie jusqu'en 2017, selon l'Agence spatiale européenne, qui surveille le glacier à l'aide de divers satellites dans le cadre de son initiative sur le changement climatique. Cela signifie que le glacier coule maintenant plus lentement et ne se retire plus à l'intérieur des terres.
«C'est un renversement complet du comportement et cela n'était pas prévu», a déclaré à Amos Anna Hogg, responsable de l'étude à l'Université de Leeds et au Centre britannique d'observation et de modélisation polaires. «La question est maintenant: quelle est la prochaine pour Jakobshavn? Est-ce juste une pause ou est-ce un arrêt de l'éclaircissement dynamique que nous avons vu précédemment? "
Hogg et ses collègues, qui ont récemment présenté les recherches au Living Planet Symposium de Milan, pensent savoir pourquoi les changements brusques survenus dans le glacier ont eu lieu. À la fin des années 2000 et en 2013, la baie de Disko, recouverte d'eau de mer plus chaude, s'est infiltrée dans le fjord où se trouve le glacier, ce qui l'a fait fondre plus rapidement à son extrémité, l'extrémité la plus basse, parfois appelée son "orteil" ou "museau".
«Ces dernières années, toutefois, les mesures de température ont montré que l'eau de mer dans la baie de Disko avait connu une série d'années plus froides - plus d'un degré de moins que la température moyenne observée auparavant», indique Hogg dans un communiqué de presse. "Cela a réduit le taux de fonte des glaces sur Jakobshavn Isbrae [Glacier]."
Mais cela ne signifie pas que le Jakobshavn est nécessairement en croissance globale. Les chutes de neige ne maintiennent pas la quantité de glace perdue par le glacier, ce qui signifie que, à long terme, le glacier se rétrécit encore.
Ce que tout cela signifie pour l'élévation du niveau de la mer est cependant compliqué. Le glacier Jakobshavn ne draine que 7% de la glace du Groenland, rapporte Cockburn, et les éclaircies et la fonte se produisent toujours dans l’île. En fait, une étude du PNAS publiée en janvier a révélé que la calotte glaciaire du Groenland fond quatre fois plus rapidement qu’elle ne l’était en 2003.
Mais la plus grande partie de cette perte de glace ne provient pas des glaciers qui se détachent dans la mer. Il se trouve que le réchauffement de l'atmosphère entraîne également la fonte des glaces, qui sont rejetées par les rivières et les ruisseaux qui se jettent dans l'océan. Les chercheurs commencent à comprendre que les interactions entre la glace et le réchauffement de l'atmosphère sont des éléments importants de la fonte de la calotte glaciaire et de la perte de glace.
"Le taux de contribution du Groenland au niveau de la mer a ralenti ces dernières années et c'est parce que certains des plus gros évacuateurs de glace, tels que Jakobshavn, ne contribuent plus autant qu'avant.", Explique Hogg à Amos à la BBC . «Tout cela rappelle à quel point les glaciers peuvent être imprévisibles. Nous n'avons pas prévu ce changement de comportement et si Jakobshavn recommence à s'amincir et à se retirer, nous ne pouvons pas prédire quand cela se produira. "
