Un séisme de magnitude 7, 7 lundi a déclenché un tsunami qui a rasé des villages entiers sur les îles Mentawai en Indonésie. Au moins 343 personnes ont été tuées et d'autres sont toujours portées disparues. Les survivants disent qu'ils ne savaient pas qu'un énorme mur d'eau se dirigeait vers eux: deux bouées situées au large des îles, qui étaient la clé du système d'alerte aux tsunamis, avaient été vandalisées.
Le tsunami de 2004 dans l’océan Indien, qui a causé la mort de près de 250 000 personnes, a mis en évidence la nécessité de mettre en place des systèmes d’alerte plus nombreux et de meilleure qualité. Ces systèmes peuvent donner aux gens le temps de se déplacer vers les hauteurs et de s’éloigner des eaux destructrices. Mais, comme le montre le dernier tsunami, nous avons encore beaucoup de chemin à faire.
Cela semble être le message contenu dans une évaluation du système américain d’alerte aux tsunamis, publiée plus tôt ce mois-ci par le Conseil national de la recherche. "De nombreuses communautés côtières aux États-Unis ont encore du mal à répondre à un tsunami qui survient moins d'une heure après l'événement déclencheur", écrivent les scientifiques.
Depuis 2004, l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère a amélioré son réseau de détection des tsunamis. Le composant principal du système sont les bouées DART, qui sont stationnées à des emplacements stratégiques dans les océans Atlantique et Pacifique et mesurent la hauteur des vagues. Si une bouée mesure une vague inhabituelle, elle transmet cette information à la côte.
Les stations de bouées sont censées durer environ quatre ans, mais la plupart ne dépassent pas un an, selon le rapport. Ils se sont détachés et ont dérivé. Les capteurs ont échoué. Jusqu'à 30% ont été inutilisables à la fois. En conséquence, le réseau a connu des pannes et a compromis la capacité des centres d’alerte à émettre des alertes et des prévisions relatives aux tsunamis.
Pour aggraver les choses, les deux centres d’alerte basés en Alaska et à Hawaii ne travaillent pas ensemble. Ils utilisent des technologies différentes, ont des responsabilités différentes et sont gérés par des bureaux distincts. Ils peuvent (et ont) émis des messages d’avertissement contradictoires. En 2005, le bureau de l’Alaska a envoyé un avertissement à l’Oregon et à la Californie; Hawaii a dit que c'était inutile.
En outre, des efforts supplémentaires sont nécessaires pour préparer le public à ce qui est un événement incroyablement rare, mais extrêmement dangereux.
"Réduire au minimum les pertes futures causées par les tsunamis dans le pays nécessite des progrès constants dans tous les domaines", écrit le rapport du CNRC. "Des efforts soutenus (...) seront nécessaires aux communautés pour se préparer à un événement qui pourrait se produire dans des années, voire des décennies, mais ne leur donne que quelques minutes, voire des heures, pour que les gens y répondent."
