Le loup gris a été retiré de la liste fédérale des espèces en voie de disparition à trois reprises au cours des 9 dernières années. Dans chaque cas, des groupes de défense des loups ont persuadé les tribunaux d'intervenir et le loup s'est retrouvé de nouveau sur la liste. Le 21 décembre, le US Fish and Wildlife Service a officiellement retiré le loup de la liste du Wisconsin, du Michigan et du Minnesota. Et de nombreux environnementalistes espèrent que cette fois-ci, la décision sera prise.
Au cours des dernières décennies, la population de loups dans la région des Grands Lacs a explosé. En 1985, le Wisconsin n’avait que 14 loups. Aujourd'hui, l'État en compte environ 800. Plus de 4 000 loups vivent dans la région, la plupart dans le Minnesota.
Les loups ont tendance à se tenir loin des humains, il est donc difficile de garder une trace de leur nombre. Comment les scientifiques savent-ils combien il en existe? Parfois, ils leur parlent. En été et en automne, ils mènent des enquêtes hurlantes. Les biologistes et les volontaires conduisent la nuit sur les routes, s'arrêtant à intervalles réguliers pour hurler. À chaque arrêt, ils enregistrent leur emplacement et s’ils reçoivent une réponse de vrais loups. Ils écrivent combien de loups ou de chiots ont hurlé en retour. Ces enquêtes fournissent des informations sur les allées et venues des loups, leur abondance et leur production. Il y a quelques années, j'ai accompagné l'expert hurleur Adrian Wydeven, écologiste spécialiste des mammifères au ministère des Ressources naturelles du Wisconsin.
Découvrez le clip audio pour l'entendre hurler comme un loup:
À mesure que le nombre de loups a augmenté, le nombre de conflits hommes-loups a également augmenté. Les attaques contre les gens sont extrêmement rares, mais les loups tuent des chiens, des bovins, des moutons et d’autres animaux, provoquant la colère des propriétaires terriens. Lorsque le loup figurait sur la liste fédérale des espèces en voie de disparition, les États ne pouvaient rien faire de plus que compenser les pertes subies par les populations.
La radiation du loup, qui a pris effet le 27 janvier, "facilitera le traitement des loups à problèmes", a déclaré Wydeven. «Cela permet aux trappeurs fédéraux de piéger les sites où les loups ont attaqué des animaux domestiques ou du bétail. Il permet aux propriétaires fonciers de défendre leurs animaux domestiques et leur bétail. »Et les propriétaires fonciers ayant des antécédents de problèmes de déprédation du loup peuvent demander un permis spécial leur permettant d'abattre des loups sur leur propriété. Avoir cette flexibilité procure un confort énorme aux propriétaires fonciers et «conduit vraiment à très peu de loups tués», dit-il. Depuis que le loup est sorti de la liste, "nous avons délivré près de 70 permis", déclare Wydeven. Jusqu'à présent, un seul loup a été abattu par un titulaire de permis.
De nombreux grands groupes environnementaux saluent le retrait de la liste comme un pas dans la bonne direction. Le Natural Resources Defence Council appelle la date de retrait de la liste, «un bon jour pour le loup et la politique nationale de conservation du loup». Defenders of Wildlife et la National Wildlife Federation participent également.
Mais la controverse sur les loups du Wisconsin est loin d'être terminée. La semaine dernière, l’assemblée de l’État a adopté un projet de loi qui, s’il était signé par le gouverneur Scott Walker, autoriserait la chasse et le piégeage du loup. "Je suppose qu'il va probablement le soutenir", dit Wydeven. La Commission de la pêche sportive du gibier dans les Grands Lacs, une agence de gestion des ressources tribales représentant 11 tribus Ojibwe, s’oppose au projet de loi pour des raisons culturelles et religieuses.
Que le projet de loi soit adopté ou non, le Wisconsin et les États voisins surveilleront de près les populations de loups au cours des prochaines années. Wydeven s'appuie principalement sur des colliers radio. En hiver, lui et une équipe de bénévoles scrutent le sol à la recherche de traces de loups. Bien sûr, en été et en automne, Wydeven continuera à hurler.
