Samedi dernier, les habitants d'Hawaii ont été alarmés par les alertes des téléphones cellulaires à travers l'île. «Menace de missile balistique entrant à Hawaii. Cherchez un abri immédiat. Ce n'est pas un exercice », lit le message. La Corée du Nord ayant lancé de nombreux missiles en 2017 et menacé d'attaquer le territoire américain de Guam, les citoyens hawaïens et d'innombrables touristes ont rapidement pris pour acquis le pire. Pendant 38 minutes, le chaos et la panique ont régné alors que les gens abandonnaient leur voiture sur l'autoroute pour se mettre à l'abri avant de finalement recevoir le message que l'alerte avait été envoyée suite à un accident.
Aussi terrifiant que puisse être l'expérience de ceux qui se trouvent sur l'archipel, ce n'est pas la première fois qu'une attaque imminente se révèle fausse. Prenez la bataille de Los Angeles, par exemple. Jamais entendu parler? C'est parce que rien ne s'est réellement passé. Souvent reléguée à une note de bas de page de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale, la «bataille» est un excellent exemple de ce qui peut se produire lorsque militaires et civils s’attendent à une invasion à tout moment.
Les premiers mois de 1942 ont été difficiles pour la côte ouest. Après l'attaque imprévue de Pearl Harbor le 7 décembre 1941 qui a entraîné la mort de 2 403 Américains, le président Franklin Delano Roosevelt a demandé au Congrès de déclarer la guerre et de rejoindre les puissances alliées. À cette époque, Los Angeles se classait déjà au premier rang des villes américaines en matière de production d’aéronefs et la baie de San Pedro abritait une énorme armada navale. En octobre 1941, le secteur de la construction navale de la ville avait atteint 22 000 employés, contre 1 000 seulement deux ans plus tôt. Angelenos craignait que sa ville ne soit la prochaine cible des flottes japonaises, car elle se situait au bord de l'océan Pacifique, au bord de l'océan Pacifique.
«Nous avons imaginé des parachutes qui tombent. Nous avons imaginé les collines d'Hollywood en feu. Nous avons imaginé des combats au corps à corps sur Rodeo Drive », a déclaré l'acteur et écrivain Buck Henry à propos de l'atmosphère tendue.
Ces craintes n'étaient pas entièrement sans fondement. Alors que les Japonais ne prévoyaient pas de lancer une attaque aérienne - pour cela, il faudrait amener leurs porte-avions à la portée de l'armée américaine, au risque de leur perdre -, ils ont envoyé des sous-marins. Le 23 décembre 1941, ces sous-marins ont coulé le pétrolier Montebello au large des côtes californiennes, puis ont attaqué le navire à bois SS Absaroka le lendemain, causant des dommages mineurs et la mort d'un membre de l'équipage.
Mais leur vrai coup est survenu le 23 février, lorsque le sous - marin de croisière I-17, commandé par Kozo Nishini, est entré dans le canal de Santa Barbara et a commencé à tirer sur le champ pétrolifère Ellwood, à seulement 15 km au nord de Santa Barbara.
Carte détaillée du gisement de pétrole extracôtier Ellwood et Ellwood, montrant l'emplacement du puits n ° 17 de Luton-Bell, endommagé par les bombardements japonais 23 févr. 1942 (Wikimedia Commons) «Ce fut une véritable attaque à l'épingle avec des coups de feu hautement imprécis. Ils ont seulement tiré entre 16 et 24 obus et ont en fait manqué un très gros bidon d'essence qui aurait causé des dommages importants », explique l'historien Mark Felton, auteur du plan Fujita: Les attaques japonaises contre les États-Unis et l'Australie pendant la Seconde Guerre mondiale . réédité par Thistle Publishing.
Même si l'attaque d'Ellwood n'a causé que peu de dégâts et pas de perte de vies, elle a réussi à faire des ravages psychologiques - c'est exactement ce que les Japonais voulaient, dit Felton. «[L’attaque] a créé une panique massive le long de la côte parce que, pour la première fois, les Japonais avaient frappé physiquement la partie continentale des États-Unis, et cela s’est produit au milieu de la nuit. À ce stade, les États-Unis ne sont pas en mesure d’envoyer des aéronefs pour y faire face, car ils n’avaient pas de radar. Cela a donné à la côte ouest américaine le sentiment qu’ils étaient extrêmement vulnérables. »
Ces craquements ont eu lieu les jours suivants, et vers 1 h 45 le 25 février, le radar côtier nouvellement développé a détecté un problème: une cible aérienne non identifiée à 120 milles à l'ouest de Los Angeles et se dirigeant directement vers la ville. À 2 h 15, deux autres sites radar ont confirmé l'objet et à 2 h 25, le système d'alerte de raid aérien de la ville s'est éteint. Puis la fusillade a commencé.
«Les habitants de Santa Monica au sud de Long Beach, parcourant un arc de trente miles, observaient depuis les toits, les collines et les plages comme des balles traques, aux reflets dorés-jaunâtres, et des obus comme des fusées éclairantes offraient le premier la partie continentale des États-Unis », a rapporté le New York Times le lendemain.
«Je me souviens que ma mère était si nerveuse que ses dents claquaient. C'était vraiment effrayant », a déclaré Anne Ruhge à Liesl Bradner de l'histoire militaire. "Nous pensions que c'était une autre invasion."
À 7h21, le centre d'alerte régional a finalement donné son feu vert et le nettoyage a commencé. L’incident avait indirectement fait cinq victimes, en raison d’accidents de voiture survenus pendant la panne de courant et de crises cardiaques causées par un choc. Les batteries antiaériennes ont tiré plus de 1 400 obus, dont aucun n'a été touché par un aéronef ennemi: car il n'y avait pas eu d'aéronef ennemi au départ. L'explication la plus probable de ce qui était apparu sur le radar était un ballon météo errant dérivant vers la terre.
Mais tout de suite après, la US Navy et l’armée américaine n’étaient pas d’accord sur ce qui s’était réellement passé, écrit John Geoghegan dans l’opération Tempête: Les sous-marins japonais les plus secrets et leur plan pour changer le cours de la Seconde Guerre mondiale . Alors que le secrétaire de la guerre, Henry L. Stimson, déclarait que 15 avions avaient survolé Los Angeles, le secrétaire de la Marine, Frank Knox, a déclaré: "Autant que je sache, tout le raid était une fausse alerte ... attribuée à des nerfs nerveux."
Junidhi Mikuriya - Un sous-marin japonais attaque la côte californienne (Wikimedia Commons) À la fin, aucune trace d’avions ou de soldats ennemis n’a été découverte et les militaires ont été forcés d’admettre que la «bataille» de Los Angeles était une fausse alerte. Mais cela a galvanisé la ville et les militaires, explique Arthur C. Verge, professeur d’histoire au Collège El Camino. «Même si la bataille de Los Angeles l'a été, je pense que c'était un réveil. Certaines personnes considéraient que la guerre était loin, dans les îles hawaïennes, mais maintenant, c'était réel, juste à côté. »Cela signifiait que les gens étaient plus disposés à soutenir l'armée par de petites actions, telles que le rationnement de la nourriture ou la vente de liens de guerre.
En fait, le raid aérien de fausses alarmes a continué de jouer un rôle dans l'histoire de la ville, a déclaré Stephen Nelson, directeur et conservateur du musée Fort MacArthur à San Pedro. Au cours des 15 dernières années, le musée a organisé un événement annuel de reconstitution commémoratif du grand raid aérien de Los Angeles. Nelson a donc passé des années à la recherche d'un livre sur le raid, dont il espère qu'il sera publié l'année prochaine.
«Nous avons commencé l'événement parce que nous pouvions faire quelque chose d'unique pour gagner de l'argent. Une partie de la bataille s'est en fait déroulée sur la colline [où se trouve le musée], donc c'est une partie originale de notre histoire », a déclaré Nelson.
Dans le cadre de ses recherches, Nelson s'est entretenu avec 10 anciens combattants de la guerre ayant participé au raid aérien et a compris l'importance de l'incident pour eux. «Presque tous ont dit que c'était là où ils ont eu leur première expérience des conditions de combat», dit Nelson. Même si l'attaque n'incluait aucun combattant ennemi, elle était toujours aussi terrifiante et importante que si elle avait été réelle.
Mais les répercussions vont bien au-delà de l’expérience des gardiens de l’air mis au combat cette nuit-là. Cette "attaque" est survenue quelques jours à peine après le décret 9066 du président Roosevelt - celui qui autorisait l'internement des Américains d'origine japonaise. Roosevelt l'a signée en grande partie à cause des craintes que les Américains d'origine japonaise collaborent avec l'armée japonaise. «Avant le raid, il y avait beaucoup de suspicion», dit Felton. "La LAPD a rapporté que des citoyens japonais signalaient des avions japonais, bien qu'il n'y ait aucune preuve de cela."
Le manque de preuves, cependant, n'a fait aucune différence pour les généraux militaires. Le 2 mars, ils avaient publié une proclamation publique divisant la Californie, Washington, l'Oregon et l'Arizona en deux zones militaires, l'une d'entre elles étant une zone restreinte à partir de laquelle tous les peuples d'ascendance japonaise seraient bientôt interdits. À la fin de la guerre, près de 120 000 personnes, pour la plupart des citoyens américains, avaient été emmenées de force dans des camps d'internement à travers le pays. Le dernier de ces camps n'a été fermé qu'en mars 1946.
«La bataille a été quasiment une note de bas de page dans l'histoire, au moins de mon vivant», déclare Nelson. "Je pense qu'il mérite plus que cela."
