«Comment puis-je me rendre à Ball's Bluff, le site de la guerre de sécession?», Ai-je demandé à un assistant du centre d'accueil de Leesburg, en Virginie. "Oh, c'est facile", répond-elle avec un geste de la main. "Vous passez juste devant tous les logements jusqu'à ne plus pouvoir aller plus loin."
Jusqu'à la fin des années 1980, Leesburg était un village endormi situé à quelque 40 kilomètres de Washington, DC. Depuis 1990, sa population a presque triplé, passant à 36 000. Je me gare au bout d'une rue appelée Battlefield Parkway, bordée de gated community, et continue à pied descendre un petit chemin de terre. Le sentier débute sur une colline boisée connue sous le nom de Bluff, site d’une bataille peu connue mais cruciale. Ici, en octobre 1861, les troupes de l'Union se sont approchées d'une haute rive dominant le Potomac et sont tombées sur un contingent confédéré de 1 709 hommes. Des soldats rebelles ont massacré la force de l'Union alors qu'ils se sauvaient au bord de la falaise; les cadavres, flottant vers Washington, ont choqué le Nord, qui avait anticipé une guerre courte et décisive.
À Ball's Bluff, à moins d'un kilomètre de la banlieue, le chemin mène sous une canopée d'érables près du lieu où les soldats de l'Union ont trouvé la mort. Je suis assis sous les arbres, les bois qui m'entourent sont si silencieux que j'entends - bien avant que je voie - un faon dans les broussailles.
Dans tout le centre du littoral atlantique, des lieux chargés d'histoire, allant de sites légendaires tels que le champ de bataille de Gettysburg, dans le sud de la Pennsylvanie, à des lieux désormais obscurs tels que Ball's Bluff, sont de plus en plus menacés par le développement. Le comté de Loudoun, en Virginie, qui abrite Leesburg et d'autres banlieues en expansion de Washington, se classe comme le comté dont la croissance est la plus rapide. Dans la Pennsylvanie voisine, une proposition prévoit la construction d'un casino et d'un complexe de villégiature juste à l'extérieur du champ de bataille de Gettysburg.
En 1996, Cate Magennis Wyatt, un ancien promoteur qui vit dans le village historique de Waterford, dans le comté de Loudoun, a organisé une coalition d'hommes politiques, de défenseurs de l'environnement et de gens d'affaires pour sauver un tronçon de 175 km des routes 15 et 20, connues sous le nom de Old Carolina Road entre Gettysburg et Monticello en Virginie. Les conservateurs ont désigné le voyage le long du corridor - contenant une extraordinaire concentration d’histoire de la guerre d'indépendance, de la guerre de Sécession, des Afro-américains, des Amérindiens et de la présidence - comme un «voyage à travers un sol réduit».
Wyatt me dit que presque chaque étape du processus se connecte à notre passé. Par exemple, près de Thurmont, dans le nord du Maryland, «le site du four où ils fabriquaient des boulets de canon pour la bataille de Yorktown pendant la guerre d'indépendance» se trouve tout au long de la route. Richard Moe, responsable du National Trust pour la préservation historique, estime que ce paysage contient plus d'histoire "que dans n'importe quel espace comparable en Amérique".
L'été dernier, le National Trust a placé Hallowed Ground sur sa liste des endroits les plus menacés d'Amérique. «L’histoire est bien visible», dit Wyatt. "Conduisez simplement [la route] et vous ressentirez la même chose."
Bien que le champ de bataille de Gettysburg attire plus d’un million et demi de visiteurs par an, la ville elle-même a toujours l’air d’un village pittoresque. En face d'un vaste musée consacré aux combats décisifs qui ont eu lieu ici en juillet 1863 - la victoire de l'Union est considérée comme le point tournant de la guerre -, se trouve le Cimetière national des soldats, dont les collines contiennent les corps de plus de 3 500 soldats, dont environ un tiers tué des deux côtés. C'est lors de l'inauguration de ce cimetière le 19 novembre 1863 que Lincoln a prononcé son discours de Gettysburg.
«Vous sentez le grand béguin d'âmes ici, une énergie résiduelle», déclare Mark Nesbitt, ancien employé du Service des parcs nationaux et auteur de plusieurs livres sur les fantômes de Gettysburg. "Il y a entre 800 et 1 500 corps disparus ici." Il craint pour le parc. «Il n'y a pas de temps sans trafic. Tout le monde utilise la route 15 comme trajet de banlieue.
«Cela semble difficile à croire maintenant, mais Frederick [pop. 57 000] était la frontière », explique l'historien John Fieseler, de la deuxième ville du Maryland. «Pendant la guerre franco-indienne, c’était le dernier point où vous pouviez aller à l’Ouest tout en restant en sécurité.» La ville se trouvait au croisement d’une grande route menant de Baltimore à l’ouest et d’une artère commerciale nord-sud qui allait devenir la Route 15. Les escarmouches entre les coloniaux et les Amérindiens, ainsi que des brigands et des maladies mortelles, constituaient une menace constante. Un voyageur a écrit que la région était «une région sauvage infestée par une population semi-barbare».
En fait, dit Fieseler, ce sont les craintes pour la sécurité de la population locale qui ont motivé la première manifestation contre la Couronne britannique - une décennie complète avant Lexington et Concord. En 1765, après que la Grande-Bretagne n'ait pas assuré la sécurité après le passage d'une nouvelle taxe sur les timbres, les citoyens de Frederick ont brûlé des fonctionnaires britanniques en effigie.
De nombreuses villes situées à proximité des routes 15 et 20 abritent des musées de la guerre de Sécession, mais Frederick, où 10 000 soldats de l'Union et soldats confédérés ont été traités pendant la bataille d'Antietam, abrite un musée de médecine de la guerre de Sécession. Parmi les expositions abominables mais fascinantes, des fragments d'os aux membres prothétiques et aux kits d'amputation, le musée dissipe certaines idées fausses courantes. La plupart des chirurgiens de la guerre civile, par exemple, n’ont pas opéré sans anesthésie; ils utilisaient des analgésiques - éther et chloroforme - dans 95% des cas. «Les gens pensent que [les soldats] ne faisaient que mordre les balles», explique le directeur du musée, George Wunderlich.
Au-delà de Frederick, la route 15 se rétrécit de quatre voies, serpentant à travers une forêt dense jusqu'au cœur de la guerre de Sécession. Une autre lutte presque oubliée a eu lieu sur un champ de bataille à Monocacy, dans le Maryland. Le 9 juillet 1864, près de 6 000 membres des forces de l’Union, dont beaucoup n’avaient pratiquement rien fait, ont empêché 15 000 confédérés de tenter leur dernière tentative de marcher sur Washington. Aujourd'hui, le site, au sud d'une série de centres commerciaux, est un champ de bataille national, où les sentiers sillonnent des pâturages verdoyants. En 2001, des spécialistes de la préservation ont mené une campagne visant à acquérir une parcelle de terrain supplémentaire ici, en partenariat avec le Service des parcs nationaux, pour 1, 9 million de dollars. «Il y a cinq ans, nous achetions un terrain à 5 000 dollars par acre», déclare Robert Luddy de la Brandy Station Foundation dans le comté de Culpeper, en Virginie, un autre groupe de spécialistes de la préservation de sites consacrés à la guerre civile. «Aujourd'hui, nous négocions pour acheter un champ de bataille à 30 000 dollars par acre. À un moment donné, la conservation devient impossible. ”
Après avoir traversé la Virginie, la route s’élargit à nouveau, longeant des fermes à chevaux entourées de clôtures blanches. À 40 minutes de route au sud de Monocacy, sur une colline située juste au sud de Leesburg, se dresse la plantation d’Oatlands, son imposant manoir néo-grec datant de 1804. Bien qu'actuellement réduit à environ 300 acres, Oatlands donne néanmoins une idée de ce pays montagneux tel qu'il devait être apparu au 18e et au début du 19e siècle. Cependant, les nouvelles zones résidentielles flanquent les routes environnantes. «Une grande partie de ce paysage disparaît», a déclaré David Boyce, directeur exécutif d'Oatlands. "Mais prenez une photo du portique avant d'Oatlands qui regarde plein sud. Tout ce que vous pouvez voir, c'est une région rurale vierge."
Au sud d'Oatlands, le terrain devient plus escarpé, parsemé de hameaux du XIXe siècle et d'églises en planches blanches. À Culpeper, le centre-ville historique regorge de cottages d'avant-guerre. «Tous les styles prévalent à l'époque victorienne», explique l'historien local Eugene Scheel. "Reine Anne, Italianate, Renaissance coloniale."
Bien que l’architecture ait constitué une passion déterminante pour Thomas Jefferson, le troisième président francophile avait une autre obsession: les vignobles. Après des échanges en tant que diplomate américain à Paris, Jefferson a tenté de cultiver des raisins dans son domaine de Monticello; il n'a pas réussi à produire des millésimes exceptionnels.
Mais au cours des trois dernières décennies, les vignerons de Virginie, après avoir découvert que les raisins de cabernet franc prospéraient dans le climat humide de la région, avaient planté de vastes vignobles. (Aujourd'hui, la Virginie compte plus de 100 établissements vinicoles.) Près de Culpeper, près de la route 15, des panneaux indiquent le chemin vers Old House Vineyards, qui a remporté des prix pour ses vins rouges. Des rangées de treillis bordent l'entrée, rappelant l'approche d'un château français. Pourtant, Old House, sur 25 acres, a une sensation sans prétention. «Nous ne sommes pas un producteur viticole», déclare le propriétaire Patrick Kearney, qui a acheté la ferme en 1998. Après avoir acheté une bouteille de rouge, je remarque des annonces postées pour un événement local à venir que tout vigneron français dédaignerait sans aucun doute: un cuisinier au chili de.
Le voyage à travers Hallowed Ground se termine à Charlottesville, à l’Université de Virginie, chef-d’oeuvre architectural de Jefferson, avec son imposante Rotonde inspirée du Panthéon de Rome. La présence de 20 000 étudiants a transformé le centre-ville de Charlottesville en un centre animé de restaurants et de clubs de musique le long de la rue Main. À vingt minutes de là se trouvent les majestueuses Monticello et Ash Lawn-Highland, la résidence du président James Monroe. À l’origine, une simple ferme (Monroe l’appelait son chalet-château), Ash Lawn était une ferme en activité; sa petite taille confère une intimité qui ne se trouve pas dans le palais somptueux de Jefferson.
Le paysage entourant Monticello, dans le comté d'Albemarle, est également menacé par le développement. Wyatt, de l'initiative Hallowed Ground, explique que la solution consiste à créer une fiducie de placement immobilier afin d'attirer les investisseurs pour qu'ils achètent des terres liées par des servitudes de conservation. «À l'heure actuelle, il n'y a qu'un seul marché pour la terre, ce sont les promoteurs», déclare Wyatt. «Nous devons être aussi sérieux dans l’achat de terres que les promoteurs.»
