Nous sommes en 1990. Au premier plan, un homme vêtu d'une chemise de travail bleue et d'une combinaison en jean pose au milieu de maïs et de légumes plantés sur une parcelle de junkyard entre les rues West 118th et 119th et Frederick Douglass Boulevard à Manhattan. Un épouvantail de fortune, également en combinaison, se tient à côté de lui. Le nom de l'homme est Eddie, il est originaire de Selma, en Alabama, et il est maintenant un agriculteur urbain. Bienvenue à Harlem.
Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Le photographe Camilo José Vergara est revenu au même endroit année après année pour prendre davantage de photos. En 2008, il a dirigé sa caméra ici et a découvert, non pas un potager, mais un immeuble d'appartements de luxe résolument moderne. "Sur l'endroit exact où Eddie se tenait, il y a un Starbucks aujourd'hui", dit Vergara. Bienvenue dans le nouveau Harlem.
Au cours des 40 dernières années, Vergara a systématiquement pris des milliers de photos dans quelque 600 lieux de Harlem. Ses images documentent de manière cumulative les innombrables transformations - à la fois dramatiques et subtiles - de la vie physique, sociale et économique de la communauté. Ce projet lui a permis d’obtenir une bourse «génie» de la Fondation MacArthur en 2002.
Harlem n'a pas été le seul objectif de Vergara. Il a beaucoup tourné dans des quartiers en détresse de Camden (New Jersey), Richmond (Californie), ainsi qu'à Detroit (Los Angeles) et dans plus d'une douzaine d'autres villes. Plus de 1700 de ses photographies sont hébergées sur un site Web interactif labyrinthique appelé Invincible Cities, qu'il espère développer pour devenir ce qu'il appelle "l'Encyclopédie visuelle du ghetto américain". Une sélection modeste mais puissante de son travail à New York est présentée. dans une exposition, Harlem 1970-2009: photographies de Camilo José Vergara, exposées à la New York Historical Society jusqu'au 9 juillet.
Harlem a longtemps fasciné les photographes. Henri Cartier-Bresson y trouve une riche source des «moments décisifs» qu'il considère comme le cœur du médium. Helen Levitt et Aaron Siskind ont découvert le drame et la beauté dans le peuple et les environs de Harlem; Roy DeCarava a trouvé la poésie et le pouvoir.
Le projet de Vergara est délibérément plus prosaïque. Plutôt que d'essayer de créer la photographie captivante parfaite, il empile image par image, racontant une série d'histoires interconnectées avec une forme de photographie accélérée couvrant plusieurs décennies.
Dans l'exposition Harlem, la méthode de Vergara illustre parfaitement l'évolution ou, plus exactement, la dévolution, d'une vitrine située au 65 East 125th Street. Une série de huit photos (ou 24 sur le site Web de Vergara) retrace la progression de l'établissement, passant d'une discothèque désagréable à une grande variété de magasins, au magasin d'épicerie au magasin d'articles pour fumeurs / magasin de tabac au magasin de matelas Sleepy's et, enfin, à un magasin vide muni du panneau «For Rent» .
"Ce n'est pas une exposition de photographies au sens traditionnel du terme", explique Vergara lors d'une promenade dans la galerie de la New-York Historical Society. «Je suis vraiment intéressé par les problèmes, ce qui remplace quoi, quel est le sens des choses. Les photographes ne s’y prennent généralement pas. Ils veulent vous montrer une image figée que vous trouvez étonnante. Pour moi, plus il y a d'images, mieux c'est. ”
65 East 125th St., Harlem 1977. (Société historique Camilo José Vergara / New-York) 
65 East 125th St., Harlem 1980. (Société historique Camilo José Vergara / New-York) 
65 East 125th St., Harlem 2007. (Société historique Camilo José Vergara / New-York) 
W. 125e rue sur le boulevard Frederick Douglass, Harlem, 2008. (Société historique Camilo José Vergara / New-York) 
Eddie, Harlem, 1990. (Société historique Camilo José Vergara / New-York) 
Girls, Barbies, Harlem, 1970. (Société historique Camilo José Vergara / New-York) Le travail de Vergara lui a progressivement valu une formidable réputation. En plus de son prix MacArthur et d’autres distinctions, il a reçu deux subventions du National Endowment for the Humanities; ses photographies d'églises de devantures de magasins seront exposées au National Building Museum de Washington, DC, du 20 juin au 29 novembre; il contribue régulièrement à Slate.com; et son huitième livre, Harlem: le démantèlement d'un ghetto, doit paraître aux Presses de l'Université de Chicago en 2010.
Malgré tout, grommelle Vergara, il n'a pas été accepté dans le monde de la photographie. Ses subventions NEH étaient dans la catégorie architecture; ses demandes de subvention à la Fondation Guggenheim en photographie ont été rejetées 20 fois. «Si je montais au Musée d'art moderne avec mes photos, elles ne les regarderaient même pas», dit-il. "Si je vais dans les galeries, ils disent que vos affaires n'appartiennent pas à ici."
Le problème, estime-t-il, est que l'art est devenu une question de mystification. «Si les artistes gardent des choses non dites, indicibles, alors vous vous concentrez sur les qualités formelles de l'image, puis cela devient une œuvre d'art. Plus vous expliquez, moins il s'agit d'une œuvre d'art, et les gens vous paient moins pour la photo », dit-il. "Mais je n'aime pas mystifier les choses, j'aime expliquer les choses."
«Mon projet ne concerne pas la photographie. c'est à propos de Harlem », insiste-t-il. «Je pense qu’il ya une réalité, que si vous le décrivez, vous le faites. Vous n’avez peut-être pas tout, mais vous l’obtenez de manière importante. ”
Pour Vergara, l'obtenir implique un certain détachement. Certains de ses travaux présentent une qualité presque clinique. Il choisit de ne pas trop se focaliser sur les images de personnes pauvres, aussi attrayantes soit-elles, voire émotionnelles, car elles créent un faux sentiment de connexion entre le spectateur et le sujet. «J'ai découvert que les images des communautés physiques dans lesquelles les gens vivent mieux révèlent les choix des résidents», écrit-il dans un essai de 2005.
Vergara est au courant de la pauvreté. Ses propres antécédents familiaux en ont fait un «spécialiste du déclin», dit-il.
Né en 1944 à Rengo, au Chili, dans l'ombre des Andes, Vergara explique que sa famille, autrefois riche, était un exemple de mobilité descendante. «Nous avons toujours eu de moins en moins», dit-il. «C’est devenu assez pénible.» Venir aux États-Unis en 1965 pour étudier à l’Université Notre-Dame n’a fait que renforcer son sentiment de dépossession. Les parents d’autres enfants venaient rendre visite à des voitures familiales, organisaient d’immenses fêtes et se passionnaient pour une sorte de football qu’il n’avait jamais vu auparavant. «J'étais donc un étranger, aussi complet que vous puissiez l'être», dit-il. "Je ne pouvais même pas parler dans ma propre langue."
Il se retrouva attiré par les quartiers les plus pauvres de la ville et, lorsqu'il se rendit à Gary, dans l'Indiana, aux cols bleus, il trouva «le paradis», dit-il, «entre guillemets». Vergara finit par se rendre à New York la sociologie à la Columbia University et, peu après, a commencé à explorer Harlem et à prendre des photos, une entreprise qui l’a mené à travers le pays à maintes reprises depuis, soignant le terrain qu’il a tracé.
«C'est l'immigré qui veut posséder le pays qui n'est pas le sien», dit-il. Vergara explique à travers ses photos: «J'ai des petites pièces: des banques, des voitures anciennes, des abris pour sans-abri, des personnes arrêtées. C'est comme si je suis un agriculteur, j'ai toutes ces choses. Ils sont ce qui m'a donné la citoyenneté. "
