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Un hôtel spatial pourrait bientôt être proche de chez vous

L'idée que vous pourriez être en vacances dans l'espace un jour peut sembler un fantasme sauvage. Mais un hôtel spatial pourrait arriver plus tôt que vous ne le pensez. La compagnie de vols spatiaux Bigelow Space Operations (BSO) souhaite vendre des réservations d’hôtel afin de donner aux amateurs de l’espace - ou aux scientifiques économiquement modestes - une expérience unique dans sa vie, rapporte Mike Wall pour Space.com.

Selon The Verge, Loren Grush et Alessandra Potenza, la société est une filiale de Bigelow Aerospace, basée à Las Vegas et fondée par le milliardaire Robert Bigelow. BSO est donc responsable de la vente et de la gestion des modules construits par Bigelow Aerospace.

Son projet est de lancer deux modules gonflables, appelés B330-1 et B330-2, chacun d'environ 55 pieds de long une fois déployés, en orbite terrestre basse, à environ 250 miles au-dessus de la Terre. Les deux modules seraient reliés entre eux pour créer une station privée capable de recevoir jusqu'à six personnes pendant plusieurs périodes.

Dans un communiqué de presse, la société a déclaré que ces deux modules «constitueront les structures les plus grandes et les plus complexes jamais connues sous le nom de stations à usage humain dans l'espace».

Grush et Potenza expliquent que les deux modules de Bigelow seraient densément compactés lorsqu'ils seraient lancés dans l'espace, puis gonflés une fois qu'ils seraient en position. Le B330 augmentera jusqu’à environ un tiers du volume de la SSI, soit environ 12 000 pieds cubes (ou environ 330 mètres cubes, ce que Grush et Potenza ont indiqué où il tire son nom).

Les B330 pourraient être lancés dès 2021.

Un B330 représente une station, deux un complexe. Deux B330 sont prêts pour le lancement en 2021.

Un article partagé par Bigelow Space Operations (@bigelowspaceops) le 21 février 2018 à 08h42 PST

Selon Bigelow, le coût de rester dans les modules vous coûtera quelque part entre les sept chiffres les plus bas. Mais la fonction principale des unités gonflables sera probablement plus scientifique que touristique. La société note qu'elle étudie la possibilité de vendre du temps sur les modules aux pays qui ont besoin d'espace de laboratoire sur une orbite terrestre basse.

BSO mise sur l’idée de plus en plus possible que les entreprises, y compris les hôtels, souhaitent réaliser des profits dans l’espace - à l’heure où l’on parle beaucoup de l’avenir de la vie dans l’espace commercial, écrit David Grossman de Popular Mechanics . Par exemple, l'administration Trump étudie la possibilité de convertir la Station spatiale internationale en une entreprise commerciale, selon le Washington Post.

La société passera 2018 à rechercher des clients potentiels, y compris des agences spatiales, des sociétés et des nations, rapportent Grush et Potenza. Est-ce que leur habitat spatial suscitera suffisamment d'intérêt? "Nous allons dépenser des millions de dollars pour essayer de trouver cette réponse", a déclaré le fondateur Robert Bigelow dans un appel à la presse, selon The Verge .

Bigelow n'est pas le seul à planifier des opportunités d'espace commercial. En décembre, Jason Daley rapportait pour Smithsonian.com que l’agence spatiale russe Roscosmos envisageait de construire un module hôtelier de luxe pour la Station spatiale internationale pouvant accueillir des voyageurs pendant deux semaines. Ce voyage dans l'espace coûterait environ 40 millions de dollars.

Mais BSO est en avance sur la courbe. L'un des habitats de test de l'entreprise, le module d'activité évolutif Bigelow, ou BEAM, est déjà en orbite attaché à la Station spatiale internationale. Lancé en 2016, BEAM gonfle à environ 13 pieds de long et 10, 5 pieds de diamètre, selon la NASA.

Avec les tests en cours, Bigelow envisage de plus grandes possibilités. Ils veulent lancer un B330 en orbite vers la Lune d’ici 2022, a annoncé The Verge l’automne dernier. Selon Wall, ils souhaitent également créer un module unique plus grand, baptisé Olympus, qui serait six fois plus volumineux que le B330.

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