Fritz Grunbaum, chanteur de cabaret juif autrichien, a été capturé par les autorités nazies en 1938 et envoyé à sa mort au camp de concentration de Dachau. Sa vaste collection d'art a été inventoriée par les nazis peu après, mais on ignore où se trouve le trésor pendant la Seconde Guerre mondiale.
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Parmi la collection, composée de 449 œuvres, figuraient deux dessins colorés de l'artiste autrichien Egon Schiele: Une femme dans un tablier noir (1911) et Une femme se cachant le visage (1912). Aujourd'hui, les parents de Grunbaum ont invoqué une nouvelle loi visant à aider les descendants des victimes de l'Holocauste à récupérer des œuvres d'art volées afin de récupérer ces œuvres, rapporte William D. Cohan pour le New York Times.
Le mouvement est controversé. Hili Perlson a déclaré à artnetNews que deux tribunaux d' arbitrage à Vienne avaient précédemment jugé qu'il n'y avait aucune preuve à l'appui des allégations de la famille selon lesquelles la collection de Grunbaum aurait jamais été volée par les autorités nazies.
Mais les descendants espèrent que la loi HEAR donnera une nouvelle vie à leurs revendications. La loi, qui a été adoptée par le Congrès en décembre 2016, stipule que les familles des victimes de l'Holocauste disposent de six ans à compter du moment où elles découvrent des œuvres volées pour déposer des réclamations, rapporte Erin Blakemore pour Smithsonian.com. Avant cela, explique l'Agence juive de télégraphie, la statue de la limitation avait varié d'un État à l'autre et était parfois aussi courte que trois ans.
Les héritiers de Gruanbaum disent qu'ils ont déjà été contrariés par le type de "détails juridiques" que la loi HEAR cherche à corriger. En 2012, la famille a perdu une bataille juridique de sept ans pour récupérer un autre dessin de Schiele, Femme assise avec une jambe gauche pliée (torse) (1917). Comme Nicholas O'Donnell l'explique dans Art Law Report, une cour d'appel du deuxième circuit a statué que la famille avait attendu trop longtemps pour réclamer la pièce.
En 2015, trois descendants de Grunbaum - Timothy Reif, David Fraenkel et Milos Vavra - ont intenté une action en justice après avoir appris que le marchand d'art londonien Richard Nagy essayait de vendre Woman in a Black Pinafore et Woman Hiding Her Face lors d'une foire d'art à New York. Selon Cohan, Nagy a affirmé dans des documents judiciaires qu'il avait obtenu les dessins "de bonne foi et d'une manière commercialement raisonnable". Cette affaire faisait toujours l'objet de litige lorsque la famille de Grunbaum avait invoqué la loi HEAR dans le but de renforcer leurs revendications.
La confusion juridique entourant les dessins de Schiele sera certainement aggravée par le destin obscur de la collection de Grunbaum. Comme l'explique Perlson, des collectionneurs, des marchands et certains musées ont affirmé que même si les nazis avaient inventorié les peintures de Grunbaum, ils ne les avaient pas saisies. Ces experts ont également déclaré que la belle-soeur de Grunbaum avait volontairement vendu 53 œuvres - dont les deux Schieles - à un marchand d'art suisse en 1956. Selon David D'Arcy, du journal Art Newspaper, certains affirment même que la belle-soeur de Grunbaum était un collectionneur à part entière, et que les Schieles lui appartenaient peut-être dès le départ.
Raymond Dowd, avocat des héritiers de Grunbaum, a déclaré à Cohan que «les circonstances de cette transaction n’ont jamais été pleinement explorées».
Un tribunal new-yorkais est maintenant confronté à la délicate tâche de déterminer si Fritz Grunbaum a été victime de pillage par les nazis et si ses descendants ont droit aux protections offertes par la nouvelle loi HEAR.
