Des feux d'artifice commémoreront l'anniversaire de l'indépendance de notre pays cette semaine. Toutefois, quelques étincelles peuvent scintiller pour une autre cause patriotique: la naissance du président Calvin Coolidge le 4 juillet 1872.
Silent Cal était surtout connu pour sa brièveté. Bien que peut-être apocryphe, un incident particulièrement tristement célèbre raconte qu'un invité de la Maison-Blanche a informé avec insouciance que Coolidge avait fait le pari qu'elle pourrait lui tirer plus que deux mots. Sa seule réplique? "Vous perdez." Même son cadeau de départ était verbalement frugal: un testament comprenant seulement 23 mots.
Ce que Coolidge manquait de mots, cependant, il compensa de nombreuses autres manières. Voici cinq choses que vous ignorez peut-être sur notre 30e président:
1. Il a transformé la Maison Blanche en une véritable ménagerie
Élevé dans une ferme isolée à Plymouth Notch, dans le Vermont, Coolidge s'est réconforté en étant entouré d'animaux sauvages. Lui et sa femme, Grace, possédaient des animaux domestiques sauvages et domestiques: des chiens, des chats, des oiseaux et des ratons laveurs faisaient partie des nombreuses espèces qui ont envahi la Maison-Blanche pendant le mandat de Coolidge, terrorisant les milkmens et déroutant les services secrets. Juste avant l'inauguration de Coolidge en 1925, Edmund Starling, chef des services secrets de Coolidge, s'est rendu dans le sous-sol pour trouver sa nouvelle charge en train de fourrer un chat noir dans une caisse avec un coq. Coolidge était comme d'habitude: il voulait juste voir «ce qui se passerait».
Une fois que le public a eu vent que leur président avait un penchant pour les paquets poilus et à plumes, des paquets inconnus ont commencé à arriver sur Pennsylvania Avenue.
«Il venait tout juste d’être inondé d’animaux», déclare David Pietrusza, historien et auteur de Calvin Coolidge: une biographie documentaire.
Certains de ces cadeaux étaient tout simplement trop sauvages pour le bureau ovale et devaient être transférés au zoo national de Smithsonian. Parmi eux se trouvaient un hippopotame pygmée nommé Billy, un wallaby et deux lionceaux que Coolidge appelait avec insouciance «Réduction de l'impôt» et «Bureau du budget».
Grace Coolidge berce Rebecca le raton laveur, qui devait à l’origine être un repas de Thanksgiving. (Wikimedia Commons) Mais peut-être que le plus étrange remaniement a eu lieu en novembre 1926. Dans l’espoir de convaincre Coolidge, une cohorte d’admirateurs bien intentionnés lui a envoyé un raton-laveur vivant dans l’intention de le faire rôtir comme pièce maîtresse de son dîner de Thanksgiving. Mais les Coolidges, trouvant le raton laveur doux et amical, ne pouvaient supporter de la voir tuée - et c’était donc sorti de la poêle à frire et dans les bras de la Première Dame. Quelques semaines plus tard à peine, le dernier membre de la famille Coolidge s'est fait ébranler à Noël, orné d'un ruban rouge. Parmi les objets présentés empilés par le sapin de Noël, il y avait un nouveau collier brillant, intitulé «Rebecca Raccoon de la Maison Blanche».
Comme beaucoup d’autres animaux de compagnie de Coolidge, Rebecca a été gâtée pourrie. Alors qu'elle avait probablement dîné dans des bennes à ordures avant son déménagement à Washington, le régime alimentaire de Rebecca à la Maison Blanche était composé de poulet, d'œufs, de crevettes vertes, de kakis et de crème. Selon Amity Shlaes, auteur de Coolidge, Rebecca a souvent emmené Rebecca dans son propre panier, faisant des apparitions publiques lors de soirées d'été et de pâtisseries aux œufs de Pâques. Tout aussi souvent, Rebecca pouvait être trouvée enroulée autour du cou de Coolidge comme une écharpe masquée alors qu'il s'acquittait de ses tâches quotidiennes.
Finalement, Rebecca est devenue trop indisciplinée, même pour les Coolidges. Après avoir tenté plusieurs fois de s'échapper, ils l'ont emmenée à contrecoeur au zoo national. Craignant d'être seule dans sa nouvelle maison, Coolidge et Grace lui trouvèrent même un compagnon appelé Reuben - mais leur rendez-vous à l'aveugle était, hélas, infortuné, et Reuben finit par fuir le zoo.
Coolidge était profondément attaché à ses compagnons à quatre pattes. Lorsque Rob Roy, un de ses favoris, est tombé malade en 1928, Coolidge ne l’a pas conduit chez un vétérinaire, mais à l’hôpital militaire Walter Reed pour y être opéré. Malheureusement, Rob Roy n'a pas survécu à la nuit. Dans un élan d'émotion qui, pour Silent Cal, était carrément «gush» selon Pietrusza, Coolidge écrivait à propos de ce chien dans son autobiographie: «C'était un compagnon majestueux d'un grand courage et d'une grande fidélité… Je sais qu'il aboyerait de joie en tant que un bateau de plaisance l'a conduit sur les eaux sombres du Styx, mais son départ m'a laissé solitaire sur la côte d'ici.
2. Il a installé un cheval mécanique pour rester en forme
Dans sa jeunesse, Coolidge était un cavalier enthousiaste et il portait sa passion pour la conduite à la Maison Blanche. Il a été arrêté par des agents des services secrets qui ont insisté sur le fait que monter à cheval était une activité trop dangereuse pour un président. Coolidge était naturellement grognon à l'idée de renoncer à l'un de ses passe-temps préférés et il s'est plaint assez fort que le banquier new-yorkais Dwight W. Morrow ait décidé de lui envoyer un cheval de bricolage, car la chance lui en avait donné un de plus. .
Au lieu de chercher son cheval de cadeau de 475 livres dans la bouche, Coolidge l'a monté et a repris la route, cette fois dans le confort de la Maison Blanche.
Thunderbolt, surnommé le cheval mécanique, était l’une des nombreuses inventions soucieuses de sa santé de John Harvey Kellogg, dont l’héritage a rempli les bols de céréales d’innombrables lève-tôt (apparemment, Kellogg a également perfectionné un chameau mécanique, qui a basculé côte à côte opposé au va-et-vient de son cheval de fer). Alors que Thunderbolt était considéré comme une force positive sur le foie et la gestion du poids de Coolidge, le cheval commença rapidement à blesser sa fierté: Coolidge était moqué de la maison blanche pour son «cheval de passe-temps» émasculant.
Finalement, que ce soit pour préserver son machisme décroissant ou simplement par ennui, Coolidge a pris sa retraite de Thunderbolt, qui est maintenant immortalisé à la bibliothèque et musée présidentiel Calvin Coolidge de Northampton, dans le Massachusetts. Alors qu'il est strictement interdit aux visiteurs du musée de monter le coursier fatigué, Pietrusza admet qu'il a peut-être ou non furtivement pris une photo de lui au sommet de Thunderbolt lors de l'une de ses visites.
Le célèbre portrait de Grace Coolidge avec Rob Roy, le colley de Coolidge. Grace portait une robe rouge qui contrastait avec le manteau blanc du chien et le ciel bleu pour donner un ton patriotique. (Wikimedia Commons) 3. Son mariage a commencé et s'est terminé par un rasage de près
Calvin Coolidge et Grace Donahue étaient, à tous points de vue, heureusement mariés. Le jumelage était peu probable: Coolidge, stoïque, courtisant Grace, était une surprise pour beaucoup, a déclaré Pietrusza. Dans leur cas, les contraires ont certainement attiré.
La première fois que Grace a vu Coolidge, elle l'aperçut en train de se raser à travers la fenêtre d'une salle de bains de pension à Northampton. Coolidge ne portait que des sous-vêtements et l'un de ses chapeaux distinctifs - mais plutôt que d'être consternée par l'indécence, Grace éclata de rire.
«Cependant, il n'était pas en colère», dit Pietrusza. "Il a jeté un coup d'œil et a juste pensé: 'Je l'aime bien."
Lors de ses nombreuses promenades, Coolidge fréquentait les devantures des magasins du centre-ville de Washington. Bien que frugal à bien d'autres égards, s'il voyait une robe ou un chapeau qu'il pensait pouvoir aimer, il la faisait presque toujours emballer rapidement et l'envoyer à la Maison Blanche. Réfléchissant à leur mariage plus tard dans la vie, Coolidge a un jour déclaré: «Nous pensions être faits l'un pour l'autre. Pendant près d’un quart de siècle, elle a porté avec mes infirmités et je me suis réjouie de ses grâces.
Bien entendu, leur relation n’a pas été sans heurts. Selon Pietrusza, Coolidge pourrait être farouchement protecteur de Grace. Dans son portrait le plus célèbre, Grace a été peinte en posant avec le colley des Coolidge, Rob Roy. Imaginant le portrait rendu dans une palette de couleurs patriotique, Grace revêtit une robe rouge contrastant avec le manteau blanc du chien, que les Coolidges auraient apparemment blanchi pour cacher quelques-unes des taches de couleur différente de Rob Roy. Mais les couleurs vives étaient considérées à l'époque comme une déclaration de mode audacieuse et Coolidge remarqua avec ironie que Grace pouvait obtenir les mêmes effets saisissants en teignant simplement le chien en rouge et en lui mettant du blanc à la place.
Coolidge est décédé subitement de complications cardiaques en 1933, après son retour d'une demi-journée de travail. Grace a été la première à le trouver sur le sol de la salle de bain de leur maison à Northampton, en train de se raser le visage.
4. Il était le parent d'origine de l'hélicoptère
Mais la personne à qui Coolidge manquait le plus souvent de patience était son fils John, avec qui il pouvait être sévère. En 1924, alors que John fréquentait l’Amherst College, Coolidge écrivit une lettre vantant John de ne pas avoir pris ses études au sérieux.
"Je veux que vous gardiez à l'esprit que vous avez été envoyé à l'université pour travailler", a écrit Coolidge. «Rien d'autre ne te fera du bien. Personne dans ma classe qui a passé son temps autrement ne s'est jamais élevé à rien. Si vous ne voulez pas passer votre temps à travailler, vous pouvez tout aussi bien quitter l'université. »Coolidge a alors plus ou moins dit à John qu'en ce qui concerne les activités sociales, il avait besoin de savoir exactement ce que son fils faisait et avec qui il le faisait. .
«Il a enlevé la peau de John», dit Pietrusza.
En 1926, Coolidge installe indéfiniment un agent des services secrets comme garde du corps 24h / 24 et 7j / 7 pour John. Les Coolidges avaient reçu une série de lettres de menaces. Le président était donc probablement inquiet pour la sécurité de son fils. Mais dissimulé sous le voile de la sécurité, il y avait l'exaspération sous-jacente de Coolidge devant les manigances continuelles de son fils.
À partir de ce moment, l’agent partageait les quartiers avec John près du campus d’Amherst et s’écartait rarement de lui. Tandis que John pouvait assister aux cours et passer de temps en temps avec des amis en dehors de son entreprise, l'agent est également devenu un peu un coach de vie personnel, conseillant le fils du président sur des questions allant de sa santé à la qualité de ses compagnons.
5. Contrairement à son prédécesseur, il était un défenseur des droits civils
L'un des héritages les plus silencieux de Coolidge est l'Indian Citizenship Act de 1924, qui accorde à tous les Amérindiens la citoyenneté américaine. Cette démarche de Coolidge était l’une des nombreuses initiatives qui traduisaient son intérêt pour la promotion des droits civils. Au cours de son mandat à la Maison-Blanche, il s’est battu (sans succès) pour faire du lynchage un crime fédéral.
Le 2 juin 1924, le président Coolidge signa la loi sur la citoyenneté indienne, qui accordait la citoyenneté à tous les Indiens d'Amérique. Coolidge est photographié ici avec des hommes d'Osage après la signature du projet de loi. (Wikimedia Commons) «Il avait une certaine magnanimité», dit Shlaes. "Il a compris que [la diversité] avait beaucoup apporté à la table."
En 1924, un électeur en colère écrivit à Coolidge pour se plaindre qu'un homme noir tentait de se présenter au Congrès. Coolidge était tellement consterné par la lettre qu'il publia sa propre réponse indignée: «Pendant la guerre, 500 000 hommes et garçons de couleur ont été appelés dans le cadre du projet. Aucun d'entre eux n'a cherché à l'éviter. Un homme de couleur a précisément autant le droit de présenter sa candidature [que tout autre citoyen]. "
Coolidge lui-même l'a bien exprimé lors de son discours devant la Convention de la Légion américaine à Omaha (Nebraska), en octobre 1925: «Que l'on fasse remonter son américanisme à trois siècles depuis le Mayflower ou à trois ans de direction, n'a pas la moindre importance son américanisme d'aujourd'hui est réel et authentique. Peu importe les différents embarcations que nous sommes venus ici, nous sommes tous dans le même bateau. »
