À la naissance du ornithologue Robert Porter Allen, en 1905, la grue blanche était déjà en danger. Selon la Florida Fish and Wildlife Commission, la chasse et la perte d'habitat ont réduit le nombre d'oiseaux, même si l'espèce a déjà été trouvée en Amérique du Nord.
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En 1941, lorsque les défenseurs de l'environnement ont commencé à se préoccuper de l'espèce, la population de grues blanches s'est réduite à deux chiffres. Les oiseaux à plumes blanches, la plus haute espèce en Amérique du Nord, ont été menacés d'extinction. Mais grâce à la recherche obsessionnelle d'Allen et aux préoccupations de la communauté de la conservation, la grue blanche, une espèce en voie de disparition, compte aujourd'hui une population de plusieurs centaines au lieu de dizaines de personnes.
"L’oiseau est devenu l’espèce emblématique en voie de disparition, en partie grâce à son charisme féroce", écrit Jennifer Holland pour National Geographic. "Avec près de cinq pieds de hauteur, il peut espionner un loup - ou un biologiste - tapi dans les roseaux. Il danse avec des sauts brusques et des battements de ses puissantes ailes pour gagner un compagnon. Bec vers le ciel, il remplit l'air de cris pleurants . "
Dans les années 40, le groupe de grues restant migrait chaque année de la côte du golfe du Texas au Texas, quelque part dans le nord, pour se reproduire. La communauté de la conservation n'a pas su où les oiseaux sont allés. Les zones humides où ils hivernent se raréfiaient au fur et à mesure de leur drainage et de leur construction, alors que les oiseaux mourraient en grand nombre pendant le vol migratoire. Un petit groupe de grues blanches non migrantes était vivant en Louisiane en 1941, mais le groupe avait déjà disparu au moment où Allen avait commencé ses recherches.
Avant la guerre, Allen avait effectué un travail important pour Audubon sur la spatule rose, alors il a été mis sur le projet de la grue blanche, déménageant avec sa famille dans une petite ville de la côte du golfe, écrit Alexander Sprunt IV à The Auk . "Au cours des trois années suivantes, il effectua presque constamment des travaux sur le terrain qui le conduisirent du Texas sur la voie de migration des grues vers le Nebraska, jusqu'en Saskatchewan et au-delà dans l'Arctique, à la recherche du lieu de nidification des whoopers", écrit Sprunt. .
Etudier l'oiseau dans son habitat de reproduction et voir combien d'oiseaux sont nés permettrait aux défenseurs de l'environnement de comprendre comment aider les oiseaux dans leur voyage. Mais trouver le site de nidification de la grue blanche signifiait «des recherches aériennes difficiles et infructueuses dans le nord du Canada», écrit Sprunt.
En 1952, Allen rédigea le rapport Audubon sur la grue blanche. Le rapport définitif était un appel aux armes pour la communauté de la conservation. Parmi ses découvertes sinistres, il ne restait que 33 "whoopers" migrateurs, et leur site de nidification n'avait toujours pas été trouvé.
Puis, en 1954, les aires de reproduction de la grue blanche dans le parc national Wood Buffalo du Canada ont finalement été découvertes et Allen s'est dirigé vers le nord pour les étudier de première main, un «voyage incroyablement difficile», selon les mots de Sprunt. Allen a écrit une suite à son rapport sur la grue blanche qui a préparé le terrain pour que les défenseurs de l'environnement puissent sauver l'oiseau.
"Leurs efforts ont porté leurs fruits lentement: ils étaient 57 en 1970 et 214 en 2005", écrit la National Wildlife Federation. Aujourd'hui, la grue blanche est toujours classée comme espèce en voie de disparition, mais en 2017, il y avait environ 600 oiseaux en vie et en captivité. Selon Rick Callahan pour IndyStar, près de la moitié de ce nombre fait partie de la colonie migratoire étudiée par Allen.
