La perte de forêts en Amazonie se poursuit, mais au cours de la dernière décennie, elle a largement ralenti au Brésil. Cela peut sembler être une victoire pour la biodiversité unique de la région, mais arrêter la déforestation ne suffira pas à endiguer la perte d'espèces, selon une nouvelle étude de Nature . En effet, les perturbations anthropiques - telles que les incendies de forêt et les coupes sélectives, qui peuvent se poursuivre même lorsque les coupes à blanc sont arrêtées - ont un impact démesuré sur la perte de biodiversité, révèle l'étude.
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Le Brésil a été en mesure de ralentir sa déforestation jadis généralisée grâce à un code forestier selon lequel les propriétaires fonciers doivent préserver 80% de leurs terres en tant que couvert forestier. Mais ces zones boisées font toujours face aux menaces de l'homme; les routes et l'exploitation forestière sélective y sont autorisées et les incendies de forêt peuvent facilement se propager à partir des zones agricoles où ils ont été délibérément allumés.
Des études précédentes ont examiné les effets de telles perturbations sur la biodiversité séparément, mais «ces choses ne se produisent pas isolément», note Toby Gardner, scientifique en durabilité auprès de l'Institut de Stockholm pour l'environnement et de l'Institut international pour la durabilité au Brésil. Beaucoup de ces perturbations se nourrissent les unes des autres. Une forêt exploitée est plus susceptible de brûler, par exemple, et si une terre est brûlée une fois, elle est plus susceptible de l'être à nouveau. Sans étudier toutes ces perturbations ensemble, leurs impacts ne peuvent être connus.
Ainsi, Gardner et un groupe international de chercheurs ont créé un réseau d'évaluation de la biodiversité sur 36 paysages dans l'État brésilien de Pará, qui abrite environ le quart de l'Amazonie. Les scientifiques ont examiné trois groupes d'espèces - les arbres, les oiseaux et les dendroctones (le dernier groupe est facile à enquêter, note Garner, en plus d'être «d'excellents indicateurs du changement environnemental») - et a comparé la diversité dans les zones déboisées avec des zones été dérangé.
La perte de 20% de la couverture forestière dans une région a entraîné une perte de 39 à 54% de la valeur de conservation, une mesure de la richesse en espèces, ont calculé les scientifiques. C’est deux à trois fois plus que ce que l’on pourrait attendre de la déforestation seule, et les scientifiques ont déterminé que les perturbations humaines causaient la perte supplémentaire. Pire encore, l’équipe a découvert que les espèces rares que l’on ne retrouve nulle part ailleurs sont celles qui sont le plus touchées par ces perturbations.
En extrapolant les zones d'étude à l'ensemble de l'état, les chercheurs ont calculé que la perte de biodiversité due aux perturbations anthropiques équivalait à une coupe à blanc de 139 000 kilomètres carrés de forêt vierge, une superficie de la taille de la Caroline du Nord.
Même les feux de forêt contrôlés peuvent nuire à la biodiversité amazonienne. (Adam Ronan) La limitation de la déforestation est une étape importante pour la préservation de la biodiversité des forêts tropicales, explique Gardner, mais ces résultats montrent que cela ne suffit pas. «Les forêts qui subsistent sont une ombre - sur le plan fonctionnel, biologique et écologique - des forêts qui existaient jadis, a-t-il déclaré. Au Pará, note-t-il, il ne reste que très peu de forêts, voire aucune, non touchées de quelque manière que ce soit par la déforestation ou les perturbations humaines.
David Edwards, scientifique en conservation à l'Université de Sheffield qui a écrit un commentaire d'accompagnement dans Nature, est d'accord avec le groupe de Gardner. «Se concentrer uniquement sur la lutte contre la déforestation ne suffit pas. Nous devons également nous concentrer sur la préservation de la qualité de la forêt », a-t-il déclaré.
Il n'y a pas de solution facile, cependant. Pour enrayer le déclin lent de la biodiversité, il faudrait une approche intégrée comprenant une meilleure planification de l'utilisation des terres et une application plus stricte des lois existantes contre l'exploitation forestière illégale, la chasse et l'utilisation du feu, a déclaré Edwards - un processus qui serait coûteux et prendrait beaucoup de temps. Sans cela, les espèces risquent de disparaître, en particulier celles que l'on ne trouve que dans de petites zones de l'Amazonie.
«Je suis sûr que [les nouvelles découvertes] ne surprendront ni les biologistes de la conservation ni les écologistes, car le couvert forestier ne constitue pas une très bonne mesure de tous les processus complexes qui se déroulent à l'intérieur de la forêt», déclare Tremaine Gregory, primatologue au Smithsonian Conservation. Institut de biologie qui étudie comment les animaux réagissent à l'exploration d'hydrocarbures en Amazonie péruvienne. «Lorsque vous travaillez dans la forêt tropicale… vous pouvez voir à quel point c'est un réseau interconnecté.»
Gregory et ses collègues cherchent des solutions pour minimiser l’impact de la présence humaine en Amazonie, notamment en veillant à ce que les singes et autres animaux arboricoles soient traversés par des arbres leur permettant de traverser des lignes de gaz naturel. La nouvelle étude, dit-elle, montre que de telles recherches ont de la valeur.
«Nous continuons d'avoir une influence déformée majeure sur notre écosystème et notre planète», a-t-elle déclaré. Mais si des activités humaines doivent se produire dans certains domaines, «cela devrait être fait de la manière la moins impactante possible. Et nous ne pouvons savoir ce que sont ces méthodes à faible impact si nous menons des études scientifiques robustes pour les comprendre. »
Les impacts observés en Amazonie brésilienne pourraient indiquer des problèmes qui se posent ailleurs dans le monde, explique Gardner. Les types de perturbations peuvent varier d’un endroit à l’autre, «mais le problème est général». Et les forêts les plus perturbées, telles que celles qui se trouvent dans l’est des États-Unis, disent-ils, «sont toutes des ombres de ce qu’elles étaient. ”
