La Comète ISON, nouvellement découverte, se trouve à la ligne de mire de cette image, prise à l'observatoire RAS près de Mayhill, au Nouveau-Mexique. Image via E. Guido / G. Sostero / N. Howes
Vendredi dernier, deux astronomes russes, Artyom Novichonok et Vitaly Nevski, étudiaient des images prises par un télescope du réseau optique international scientifique (ISON) de Kislovodsk quand ils avaient repéré quelque chose d'inhabituel. Dans la constellation du Cancer, il y avait un point de lumière, à peine visible, qui ne correspondait à aucune étoile ou autre corps astronomique connu.
Leur découverte - une nouvelle comète, officiellement nommée C / 2012 S1 (ISON) - a été rendue publique lundi et a depuis fait des vagues dans la communauté des astronomes et sur Internet.
À ce jour, la comète ISON, comme on l'appelle communément, se trouve à environ 625 millions de kilomètres de nous et est 100 000 fois plus faible que l'étoile la plus sombre que l'on puisse voir à l'œil nu. Elle n'est visible qu'à l'aide de télescopes de qualité professionnelle. Mais au fur et à mesure qu'il avance sur son orbite et atteint son périhélie, son point le plus proche du soleil (une distance de 800 000 milles) le 28 novembre 2013, il pourrait être suffisamment brillant pour être visible en plein jour dans l'hémisphère Nord, peut-être même brillant comme une pleine lune.
Avec les informations actuelles, cependant, il est impossible de savoir avec certitude et les experts ne sont pas d’accord sur ce que nous verrons exactement. "La comète C / 2012 S1 (ISON) deviendra probablement la comète la plus brillante jamais vue", a écrit Michael E. Bakich du magazine Astronomy . "Mais Karl Battams, chercheur en comètes au Naval Research Laboratory, a déclaré à Cosmic Log la communauté astronomique en général essaie de ne pas sur-typer ces choses. Potentiellement, ce sera incroyable. Potentiellement, ce sera un énorme raté. "
Quoi qu'il en soit, l'année prochaine, des théoriciens du complot affirmeront que la comète est sur une trajectoire de collision avec la Terre (comme on l'a dit à propos d'Elenin). Les astronomes, cependant, sont certains que nous ne sommes pas en danger d'entrer en collision avec la comète ISON.
Les comètes sont des corps de roche et de glace qui se déplacent sur des orbites elliptiques, voyageant à des milliards de kilomètres du soleil, puis entrant vers l'intérieur, tournant brusquement autour de lui à grande vitesse, puis sortant. Ce cycle peut durer des centaines, voire des millions d'années.
La queue distinctive d'une comète se compose de poussières et de gaz en combustion qui émanent de la comète lorsqu'elle passe devant le soleil. Le rayonnement solaire incinère les poussières, tandis que le vent solaire - un flux invisible de particules chargées qui sont éjectées du soleil - provoque l'ionisation des gaz de la mince atmosphère d'une comète et la production d'une bande de lumière visible dans le ciel.
La position actuelle de la comète ISON par rapport aux orbites du système solaire interne. Image via la NASA
En fin de compte, ce à quoi ressemblera la Comet ISON dans les prochaines années dépend de sa composition. Il pourrait apparaître comme une boule de feu brillante, comme la grande comète de 1680, ou il pourrait se désintégrer entièrement avant d'entrer dans le système solaire intérieur, comme l'Elenin Comet de 2011.
Sa composition est difficile à prédire car les astronomes ne savent pas encore s'il s'agit d'une «nouvelle» comète. Le système solaire interne en est à sa première visite depuis le nuage de Oort (une coquille de comètes qui gravitent autour du soleil à grande distance). année-lumière) ou si elle nous a déjà passés de très près. Les «nouvelles» comètes brûlent souvent plus vivement lorsqu'elles sont éloignées du soleil, à mesure que les glaces volatiles disparaissent puis se ternissent lorsqu'elles se rapprochent; les comètes qui reviennent sont plus susceptibles de brûler à un taux constant.
Un indice, cependant, indique que son périhélie l’année prochaine pourrait être un spectacle à ne pas oublier. Des chercheurs ont relevé des similitudes entre le trajet de cette comète et celui de la Grande Comète de 1680, visible le jour et présentant une queue particulièrement longue. Si cela est dû au fait que ces deux comètes proviennent du même corps et se séparent à un moment donné, la Comet ISON pourrait se comporter de la même manière que son cousin de 1680.
