En 2012, Ray Stanford, passionné de paléontologues et de pistes de dinosaures, est parti déjeuner avec son épouse, Sheila, spécialiste de l'information au Goddard Space Flight Center de Greenbelt, dans le Maryland. Après l'avoir remise au travail, il remarqua un morceau de roche sortant d'une colline voisine, qui avait exactement la même couleur qu'une pièce trouvée il y a plusieurs années et contenant une petite empreinte de dinosaure. Comme le rapporte Kenneth Change au New York Times, la pointe du rocher a conduit à la découverte d'une dalle de grès de 8, 5 pieds de long comportant environ 70 pistes de huit espèces différentes.
La roche date d'environ 100 millions d'années et comprend des traces de mammifères et de dinosaures. C'est l'une des plus grandes concentrations de pistes de ce type jamais rencontrées. Stanford et des chercheurs de la NASA / Goddard, de l'Université du Colorado et du Calvert Marine Museum ont publié une analyse de la dalle cette semaine dans la revue Scientific Reports .
"La concentration de traces de mammifères sur ce site est de plusieurs ordres de grandeur plus élevée que n'importe quel autre site dans le monde", a déclaré le co-auteur Martin Lockley, paléontologue de l'Université du Colorado à Denver, dans un communiqué de presse de la NASA. En fait, ce n’est que l’un des deux sites connus où un tel ensemble d’empreintes a été trouvé. «Je ne pense pas avoir jamais vu une dalle de cette taille, explique-t-il à propos du rocher couvert de traces de pas. C'est le filon mère de traces de mammifères du Crétacé.
Alors, pourquoi les restes de ce qui ressemble à une soirée dansante du Crétacé sur cette dalle de pierre? Comme le rapporte Sarah Kaplan du Washington Post, la région autour de DC était assez marécageuse il y a environ 100 millions d'années. Il est probable que cette dalle de pierre faisait autrefois partie d'une rive boueuse.
Au cours de quelques jours, voire de quelques heures à peine, de nombreuses espèces ont traversé l'endroit. Il y a des traces de plusieurs espèces de mammifères qui chassent probablement des vers ou des larves, y compris une nouvelle espèce de mammifère ressemblant à un écureuil qui s'est assise sur ses hanches pendant un moment, laissant une empreinte. Il y a aussi une trace de mammifère plus large que prévue, indiquant que les mammifères du Crétacé n’étaient peut-être pas tous les paléontologues de petites bestioles souris.
Il existe quatre paires de pistes de dinosaures théropodes, qui ont peut-être été laissées pendant que les carnivores de la taille d'une corneille effectuaient un balayage coordonné de la chasse dans la région. Ensuite, il y a une piste de nodosaure, accompagnée de son bébé. Une piste d'un sauropode à long cou se trouve à proximité. Une autre marque provient d'un ptérosaure volant. La dalle comprend également un coprolite - une merde fossilisée - et quelque chose qui est probablement un ver fossilisé.
(Rapports scientifiques) "C'est une machine à remonter le temps", déclare Stanford dans le communiqué de presse. «Nous pouvons observer quelques jours d'activité de ces animaux et nous pouvons nous en faire une idée. Nous voyons l'interaction de la façon dont ils passent les uns par rapport aux autres. Cela nous permet de plonger dans les temps anciens de la Terre. C'est juste extrêmement excitant. "
Comme le rapporte Chang, sans le regard attentif de Stanford, la dalle n’aurait peut-être jamais vu la lumière du jour. Ce parking et la colline où les empreintes ont été trouvées devaient être déchirés pour un nouvel immeuble de bureaux. Stanford a alerté Compton J. Tucker, un chercheur sur le climat de la NASA qui avait déjà utilisé des levés géophysiques. Tucker a utilisé un radar pénétrant dans le sol pour déterminer l'étendue de la dalle, qui a ensuite été excavée par des volontaires. Le radar a trouvé d'autres roches dans la région, mais aucune d'entre elles n'était aussi passionnante que le morceau de grès de quatre tonnes.
Comme Kaplan le rapporte, ce n'est pas la première découverte de Stanford. Au fil des ans, ce chasseur de fossiles âgé de 79 ans a à lui seul triplé le nombre de dinosaures découverts dans le Maryland. Un nouveau-né de nodosaure qu'il a trouvé dans la région est exposé en permanence au Musée d'histoire naturelle du Smithsonian dans l'affichage «Les dinosaures dans notre jardin».
L'ironie selon laquelle cet important fossile a été découvert sur le seuil d'une des institutions scientifiques les plus en pointe des États-Unis n'est pas perdue pour Stanford. "Le fait que cela se trouve juste sous leur nez", a déclaré M. Stanford, "peut-être est-ce un présage qu'ils vont commencer à trouver des fossiles et une vie existante là-bas."
Chang rapporte qu'une réplique de la dalle de quatre tonnes a été récemment installée dans l'atrium du Centre des sciences de la Terre de Goddard.
