Ces quelques années ont été sombres pour les orques du sud, qui vivent au large de l’Oregon, de Washington et de la Colombie-Britannique. Leur nombre a considérablement diminué alors qu'ils se battaient pour trouver de la nourriture et, face au triste taux de survie des veaux, les experts craignent que la population ne puisse pas se rétablir. Mais la semaine dernière, une lueur d'espoir est apparue lorsqu'un bébé orca apparemment en bonne santé a été aperçu en train de batifoler parmi l'une des gousses des résidents du sud.
Selon le Centre de recherche sur les baleines (CWR), organisme à but non lucratif basé à Washington, qui surveille les habitants du sud du pays, le nouveau veau a attiré l'attention des chercheurs après que les chaînes de télévision de Seattle eurent diffusé des séquences de groupes d'orques près de Puget Sound et voir une très petite baleine parmi eux. »En effet, quand une équipe du CWR a été envoyée pour enquêter, les chercheurs ont pu voir un petit orque nageant avec le« L »de la région. (Les deux autres groupes sociaux résidents du sud sont appelés “J” et “K.”) La mère du nouveau bébé est une orque de 31 ans appelée L77, et le bébé a été surnommé L124.
"Le veau semblait avoir environ 3 semaines", ont écrit les chercheurs dans un résumé de la rencontre, ajoutant qu'il "rebondissait" sur les autres orques. Le sexe du veau n'est pas connu pour le moment, mais Harrison Mooney, du Vancouver Sun, rapporte que les experts espèrent que ce sera une femelle pour aider à reconstituer la population résidente du sud, en perte de vitesse.
Avec la naissance du nouveau veau, les habitants du sud sont maintenant au nombre de 75. Un développement encourageant, certes, mais la population est toujours en danger de disparition. En 1995, il y avait 98 résidents du sud; en 2011, ils étaient 89 et le nombre d'orques a continué à baisser. Leur avenir est compromis par un certain nombre de facteurs, notamment des toxines dans l'eau et le grondement du trafic maritime, qui peuvent entraver la capacité des orques de communiquer sur leurs proies par écholocation. Une menace majeure qui pousse les animaux à l'extinction est le déclin du saumon quinnat, principale source de nourriture des baleines, en raison de la destruction de l'habitat et de la pêche commerciale intense.
Sans assez de nourriture disponible, les orques résidents du sud meurent de faim. Selon Bethany Lindsay, de la CBC, les chercheurs s’attendent à ce que deux autres baleines meurent de faim en été.
Le sort du nouveau-né est également loin d'être certain. Selon le CWR, environ 40% des veaux ne survivent pas au-delà des premières années, et les orques du sud du pays ont particulièrement eu du mal à garder leurs petits en vie. Au cours des trois dernières années, aucun bébé issu de la population n'a survécu, une réalité inquiétante qui a attiré l'attention du public au mois d'août dernier, lorsqu'un orque du sud, Tahlequah, a poussé son veau mort dans les eaux de Puget Sound pendant 17 jours.
L77, la mère du nouveau-né, a eu deux autres veaux: l'un, né en 2010, n'a pas survécu après la première année, mais une femelle née en 2012 est toujours en vie. Seul le temps nous dira ce que fera le bébé L124, mais le directeur fondateur de CWR, Ken Balcomb, informe Lynda V. Mapes du Seattle Times que le veau semble en bonne santé. Et ainsi, l'apparition de la petite orque, dit-il, est une "bonne nouvelle".
