Chroniqueur des rues urbaines américaines depuis plus de 40 ans, Camilo Jose Vergara a contribué à la compréhension des quartiers les plus pauvres du pays par ses peintures murales, ses graffitis et ses panneaux. Des projets précédents ont porté sur les peintures murales de Martin Luther King, Jr. et le président Obama, ainsi que sur une enquête de plusieurs décennies sur les paysages changeants de Harlem. Ci-dessous, Vergara écrit sur ce qu'il a remarqué en cataloguant les représentations de Jésus-Christ aux États-Unis.
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De nombreux murs de centre-ville portent des images du Christ endurant sa via crucis . Nous le voyons au dernier repas accompagné de ses disciples. Il y a aussi des images plus violentes du Christ poussé et fouetté par des soldats et cloué à la croix. Et il y a des images de la Résurrection liées à Pâques, dans lesquelles, ressuscités des morts, il nous montre ses blessures.
Les larmes coulent sur le visage du Christ à San Pedro Place, alors qu'il tient le cadavre de Chuco, un notoire pandillero du sud de Los Angeles. «Il a payé pour tout», lit le haut d'une croix peinte sur la façade d'une église de devanture de magasin à Detroit. Dans le Bronx, je n’ai trouvé qu’une image dans laquelle le Christ confronte directement les spectateurs, les impliquant dans sa souffrance.
Les images du Christ varient considérablement dans les quartiers pauvres. Il peut être représenté avec des yeux bleus ou bruns, avec un physique semblable à celui d’un culturiste ou avec une finesse presque féminine. Noir, marron, blanc ou multiracial, le Christ est peint sur les murs des parkings et des ruelles, ainsi que sur la façade des églises et des magasins. Les représentations de scènes de la Passion reflètent la religiosité ouverte des immigrants récents ainsi que les changements culturels.
Les fonds de ces images ressemblent souvent aux collines sèches du nord du Mexique. Parfois, l'océan et les nuages confèrent au décor un caractère du Moyen-Orient. À Los Angeles, les vrais palmiers sont souvent derrière. Dans une église de Detroit, le Christ embrasse sa croix et est assis seul sur un rocher, seul dans un paysage désolé du nord du Michigan.
Certains artistes signent leurs peintures murales avec des surnoms tels que Chill, Nuke, Bugzy, Tommy. D'autres signent avec leurs noms complets, parmi lesquels Tim Morgan, Kent Twitchell et l'artiste folklorique Manuel G. Cruz.
Les objectifs de ces images varient. Dans une interview, un prêtre catholique de la section Union de Pico à Los Angeles a fait part de son espoir qu'une allée dangereuse et sombre de Union Avenue deviendrait plus sûre en présence du Christ souffrant. Peut-être, imagina-t-il, cette image pourrait rappeler aux gangsters leur enfance quand ils ont été exposés au christianisme et les empêcher de tirer.
