Que ce soit dans les médicaments ou dans la batterie de votre smartphone, le lithium est l’un des éléments les plus répandus dans la vie moderne - et, comme la plupart des autres éléments, les scientifiques soupçonnent depuis longtemps qu’il provient des étoiles. Mais depuis des années, les chercheurs se demandent quel phénomène cosmique est responsable de la création de l’élément solide le plus léger du tableau périodique. Les astronomes ont peut-être trouvé la pièce manquante du puzzle: une nova en explosion.
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Les éléments les plus légers de l'univers - l'hydrogène et l'hélium - ont été formés lors du Big Bang. Mais avec ces éléments légers, il y avait certaines quantités d'autres, y compris le lithium et le béryllium. Les scientifiques pensent que 25% du lithium a été créé dès l'enfance de notre univers - avant même la formation de la plupart des étoiles. La majorité des éléments les plus lourds, cependant, ont été générés plus tard par la chaleur tourbillonnante des étoiles. Et bien que les chercheurs sachent que le lithium ne se formait probablement pas de cette façon, le lieu de création du lithium restant est resté longtemps un mystère.
Les chercheurs ont laissé entendre que novae pourrait générer cet élément, mais personne n’avait jamais vu la création en action, jusqu’à présent. Selon une nouvelle étude publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, un groupe de chercheurs de l’Institut d’astrophysique d’Andalousie a enregistré une récente nova qui a projeté d’énormes quantités d’un isotope instable, le béryllium-7, qui se dégrade en lithium rapidement. En 53.22 jours, la moitié d'une quantité donnée de Be-7 se transformera en lithium.
"Nous parlons d'une quantité de lithium dix fois supérieure à celle du Soleil", déclare le chercheur principal Luca Izzo dans un communiqué. "Avec ces quantités à l'esprit, deux novae similaires par an suffiraient pour comptabiliser tout le lithium de notre galaxie, la Voie lactée. Novae semble être la source prédominante de lithium dans l'univers."
Bien que la nova puisse ressembler à une supernova, ce sont des bêtes très différentes. Alors que les supernovae sont des détonations stellaires uniques et anciennes, les novae sont des phénomènes répétitifs qui se produisent lorsque des étoiles naines blanches absorbent l'hydrogène d'un autre soleil proche, explique Michael Shara, conservateur du département d'astrophysique du musée américain d'histoire naturelle à Smithsonian.com.
«Chaque fois que le nain blanc augmente d'environ 1/100 000 de la masse de son compagnon, il a cette explosion à sa surface, qui balaie son enveloppe [d'hydrogène]», dit Shara. «Pensez à la supernova comme à la mort de l'étoile. Une nova est un peu comme une coupe de cheveux pour le nain blanc. "
Ce qui est le plus surprenant dans cette étude est la force des données. Selon Shara, qui n'était pas impliqué dans le travail, Izzo et son équipe ne cherchaient pas seulement le bon endroit au bon moment, ils disposaient du bon équipement pour recueillir des données remarquablement convaincantes.
«Cela n'arrive pas souvent», dit Shara. «Leur ensemble de données est tellement meilleur que tout ce que quiconque a jamais collecté auparavant… ainsi qu’une très bonne analyse des données. Ces deux personnes réunies montrent de manière convaincante qu’elles ont trouvé la bonne réponse. ”
Néanmoins, Shara dit qu'il est important qu'une autre équipe d'astronomes utilisant différents télescopes remarque également une nova émettant cet isotope producteur de lithium afin de consolider davantage les découvertes d'Izzo. Bien que ces scientifiques aient pu trouver la pièce de puzzle manquante, il faudra davantage de recherches pour la mettre au bon endroit.
