En tant que groupe, les dinosaures étaient certainement des animaux bien ornés. Des cornes, des pointes, des crêtes, des assiettes, des voiles, des bâtons et autres structures étranges ont marqué les corps de nombreux dinosaures, mais il a souvent été difficile de comprendre pourquoi ces dinosaures avaient ces structures. De nombreuses hypothèses pour différentes structures ont été proposées au fil des ans. Les cornes de Triceratops ont-elles été utilisées pour la défense, des combats individuels contre des membres de l'espèce ou comme moyen d'identifier les membres d'un groupe? Les plaques situées à l'arrière du Stegosaurus étaient-elles destinées uniquement à être exposées ou ont-elles joué un rôle dans la régulation de la température corporelle? Les crêtes de certains hadrosaures étaient-elles utilisées comme tubas ou permettaient-elles aux dinosaures de faire des appels bas qui résonnaient dans le paysage?
Certaines de ces idées, telles que les hadrosaures en apnée, ont été abandonnées au fil des ans, mais dans de nombreux cas, les étranges caractéristiques des dinosaures restent mystérieuses. Mieux encore, la raison pour laquelle de telles caractéristiques ont peut-être évolué au départ est souvent incertaine et, comme le soulignent les paléontologues Kevin Padian et Jack Horner, dans une nouvelle revue de ces structures publiée dans le Journal of Zoology, explication par défaut de la raison pour laquelle un certain type de structure a évolué. Selon les paléontologues, une nouvelle approche doit être adoptée - une approche qui considère explicitement les dinosaures dans leur contexte évolutif.
Déterminer la fonction et l'origine d'une structure particulière est un processus compliqué. Quelque chose comme les cornes d'un Styracosaurus peut avoir été utilisé à la fois pour la défense et pour des démonstrations sociales, par exemple, mais même si les fonctions des cornes peuvent être identifiées, cela ne signifie pas que les cornes ont évolué à l'origine pour ces raisons. Au lieu de cela, les cornes ont peut-être évolué en raison d'un type de pression évolutive et ont été cooptées pour un autre à un moment différent, de sorte qu'il peut exister une disparité entre la raison pour laquelle une structure a évolué et son utilisation. C'est pourquoi il est si important de comprendre l'histoire évolutive d'une lignée particulière de dinosaures.
Après avoir examiné des groupes de dinosaures connus pour avoir des structures étranges, tels que les ankylosaures et les dinosaures à cornes, Horner et Padian n’ont identifié que des tendances faibles. Les derniers ankylosaures étaient mieux armés que les premiers ankylosaures, par exemple, mais les schémas de blindage variaient tellement parmi les formes les plus récentes qu'il semblait que l'affichage avait peut-être été plus important que la défense. Si la défense était le seul facteur déterminant le modèle d'armure d'ankylosaure, on pourrait alors s'attendre à ce que différentes espèces présentent des dispositions très similaires optimisées pour la protection contre les prédateurs, mais cette variation suggère que la défense n'est pas le seul facteur déterminant la formation d'armure d'ankylosaure. De même, même si certains dinosaures à cornes l'ont certainement fait au combat, rien ne laisse présager que les cornes ont évolué à cette fin. La capacité des dinosaures à se battre les uns contre les autres était la conséquence de leur évolution pour une autre raison.
Padian et Horner proposent que la reconnaissance des espèces ait joué un rôle plus important dans l'évolution de structures étranges qu'on ne l'aurait autrement cru. Des structures étranges ont peut-être commencé à évoluer pour permettre aux membres d'une espèce de s'identifier, notamment des partenaires potentiels, et n'ont été cooptées que plus tard pour d'autres utilisations. Si cela est correct, prévoient-ils, le modèle de changement évolutif ne devrait pas avoir une direction simple. Si l'armure des ankylosaures avait uniquement évolué pour la défense, on pourrait s'attendre à une trajectoire d'évolution simple dans laquelle la fonction de protection de l'armure s'améliorera avec le temps, avec peu de variation. Toutefois, si la reconnaissance des espèces était plus importante, le schéma varierait de plus en plus, car il serait important que les espèces diffèrent les unes des autres. De plus, cette hypothèse serait renforcée si plusieurs espèces étroitement apparentées vivaient au même endroit au même moment et que leurs structures se différenciaient sous de nouvelles formes, ce qui facilitait la distinction des espèces.
Selon Padian et Horner, les images globales de l'évolution de nombreux groupes de dinosaures sont cohérentes avec leur hypothèse, mais le document se concentre sur la proposition d'une nouvelle façon d'examiner les archives fossiles plutôt que de fournir des réponses claires. Le réexamen de matériaux anciens et la découverte de nouveaux fossiles seront essentiels pour tester leurs idées, en particulier à mesure que davantage de spécimens d'espèces de dinosaures rares seront découverts. (Relativement peu d'espèces de dinosaures sont assez représentées pour observer ces tendances, en particulier parmi les dinosaures théropodes.) En outre, il est toujours intéressant d'essayer de déterminer la fonction des structures de certaines espèces de dinosaures. Si les mystères de ces structures peuvent être déverrouillés puis visualisés dans le contexte de l'arbre évolutif des dinosaures, il sera peut-être possible de mieux comprendre comment ces structures sont nées et ont changé au fil du temps. Ce n'est pas quelque chose qui peut être accompli en un an ou même une décennie, mais si nous en apprenons plus sur chaque espèce de dinosaure, nous pourrons mieux comprendre les modèles qui ont marqué leur évolution.
Padian, K. et Horner, J. (2010). L'évolution des «structures bizarres» chez les dinosaures: biomécanique, sélection sexuelle, sélection sociale ou reconnaissance des espèces? Journal of Zoology DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2010.00719.x
