Les gardiens de la faune dans un sanctuaire de tortues du désert près de Las Vegas pourraient bientôt euthanasier des centaines de tortues. En l'absence de financement, le centre est en train de fermer ses portes et environ la moitié des 1 400 animaux hébergés dans le centre, selon l'agence Associated Press, «ne peut pas être relâchée, qu'elle soit infectée par la maladie ou trop faible pour survivre».
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Les tortues sont classées comme «vulnérables», selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, et leurs comportements perspicaces - remonter dans leurs terriers après avoir été retirés du danger, se laissant aller à la déshydratation si elles sont ramassées - ne le faites pas aider les perspectives de reprise dans la région, souligne l'AP.
On pense que pas plus de 100 000 tortues terrestres survivent dans l'habitat où des millions de personnes ont autrefois creusé des terriers dans certaines régions de l'Utah, de la Californie, de l'Arizona et du Nevada.
Les animaux étaient si abondants que les touristes les ramassaient comme souvenirs. Beaucoup ont vite compris que les herbivores timides ne faisaient pas des animaux de compagnie idéaux. (D'une part, ils peuvent vivre 100 ans.) Et une fois que l'espèce a été classée menacée sur la liste des espèces en péril, les gens se sont précipités pour les rendre.
Le sanctuaire de Las Vegas, le Desert Tortoise Conservation Center, a été créé à l'origine pour protéger les tortues car les promoteurs immobiliers empiétaient sur leur habitat. Ce rapport du ministère de l'Intérieur, sur le déplacement des tortues, détaille l'histoire du centre:
La DTCC a été construite en 1990 en vertu d’un accord entre le ministère de la Justice des États-Unis et la Southern Nevada Homebuilders Association, la Ville de Las Vegas et l’État du Nevada, dans le but de fournir une installation permettant de mener des recherches sur la tortue du désert et de retenir les tortues du désert déplacées. Southern Nevada Environmental Inc. (SNEI) a exploité la DTCC jusqu'en 2008, puis le Great Basin Institute de 2008 à 2009. En 2009, le zoo de San Diego (SDZ) a pris ses activités en vertu d'un accord avec FWS. La SDZ reçoit en moyenne 1 000 tortues par an du public en plus de l’occupation actuelle d’environ 2 700.
Si le développement immobilier a stimulé la création du centre, la bulle immobilière a contribué à créer cette nouvelle situation. Le Bureau of Land Management a financé le centre au moyen de frais obligatoires que les promoteurs de logements qui construisent sur l’habitat des tortues ont dû payer, rapporte l’AP.
Lorsque le boom immobilier a balayé le sud du Nevada dans les années 2000, le budget des tortues a augmenté. Mais lorsque la récession a frappé, le marché du logement s'est contracté et le bureau et ses partenaires des administrations locales ont commencé à lutter pour respecter le budget annuel de 1 million de dollars du centre.
Les logements n'ont jamais totalement récupéré et les frais d'atténuation fédéraux que paient les promoteurs n'ont rapporté que 290 000 $ au cours des 11 derniers mois. Les partenaires locaux, qui perçoivent leurs propres frais de tortue, se sont retirés du projet.
À l'automne, le centre prévoit d'euthanasier tous les nouveaux animaux qui arriveront à ses portes. La fermeture devrait s'achever fin 2014.
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