Quand le paléontologue John Ostrom nomma Deinonychus en 1969, il créa l'étincelle de notre fascination de longue date pour les «rapteurs». Des dinosaures similaires avaient déjà été nommés auparavant - Velociraptor et Dromaeosaurus avaient été nommés quatre décennies plus tôt - mais l'animal du squelette d'Ostrom préservait une peur. aspect du dinosaure qui n'avait pas encore été vu parmi les découvertes précédentes. Les restes assemblés de Deinonychus comprenaient la «griffe terrible» éponyme du dinosaure - une arme redoutable et redoutable tenue au sol sur le deuxième orteil hyperextendable de l'animal. Combinant avec le reste de l'anatomie du dinosaure, Ostrom a soutenu, la griffe effrayante a indiqué que Deinonychus devait être un prédateur sportif actif.
Mais comment Deinonychus et ses parents équipés de la même manière ont-ils utilisé cette terrible griffe d'orteil? L'appendice a l'air redoutable, mais les paléontologues n'ont pas été en mesure de se mettre d'accord sur le point de savoir si la griffe utilisait pour couper, saisir, coincer ou même grimper une proie. Certains chercheurs, tels que Phil Manning et ses collaborateurs, ont même avancé l'idée que les griffes de Velociraptor et des dinosaures apparentés étaient les mieux adaptées à la gravure de troncs d'arbres - une conclusion allant dans le sens de l'hypothèse controversée selon laquelle les ancêtres des oiseaux étaient des dinosaures qui grimpaient aux arbres.
Pied arrière gauche de Deinonychus antirrhopus. (Image de Wikipedia) Tout cela suppose que les griffes des deinonychosaurs correspondent à un comportement spécial, mais est-ce que la forme des griffes de pied peut vraiment révéler les habitudes des dinosaures? Telle est la question posée par une nouvelle étude PLoS One réalisée par la zoologiste Aleksandra Birn-Jeffery et ses collègues.
Sur la base d'observations d'animaux vivants, les chercheurs ont souvent associé certaines formes de griffes à certains comportements: des griffes relativement droites et trapues appartiennent probablement à un animal qui court sur le sol, tandis que les espèces grimpant aux arbres possèdent des griffes minces avec de petites pointes acérées. Cependant, la nature n’est pas assez élégante pour avoir une seule forme de griffe unique pour les perchers, les coureurs, les alpinistes et les prédateurs. Même dans ce cas, les chercheurs n'interprètent pas toujours les formes de griffes de la même manière. Selon qui vous le demandez, les griffes de pied de l' Archæoptéryx indiquent que c'était un alpiniste ou ne pouvaient courir que sur le sol.
Pour analyser ce problème, Birn-Jeffery et ses co-auteurs ont étudié la géométrie des trois derniers dinosaures à griffes, du demi-doigt moyen, dans 832 spécimens de 331 espèces, représentant ensemble différents modes de vie des oiseaux, des lézards et des dinosaures éteints. Les formes des griffes n'étaient pas strictement conformes à des comportements particuliers. Dans la catégorie des grimpeurs, par exemple, le lézard à collerette a une courbure des griffes inférieure à celle attendue et, parmi les oiseaux prédateurs, le busard commun, oiseau secrétaire et hibou de grande taille a des griffes moins recourbées que celles prévues pour leur mode de vie.
Lorsque les données relatives aux dinosaures ont été ajoutées au mélange, les deinonychosaurs ne semblaient pas appartenir à une seule catégorie. Les carnivores à la faucille sont tombés dans la fourchette partagée par les alpinistes, les perchers, les prédateurs et les habitants de la terre - ces dinosaures peuvent être considérés comme allant de coureurs entièrement terrestres à perchers. Et même si les chercheurs ont identifié une forme générale de griffe qui correspond à marcher sur le sol - des griffes plus profondes avec moins de courbure - les dinosaures ne faisaient pas strictement partie de cette catégorie.
Certains dinosaures, tels que Microraptor, avaient des griffes qui auraient pu convenir à l'escalade. Cependant, les dinosaures que nous pourrions considérer comme similaires sur le plan comportemental présentaient des différences - Velociraptor semblait mieux correspondre à la catégorie des habitants de la terre, tandis que les plus gros Deinonychus semblaient avoir des griffes plus similaires à celles des oiseaux prédateurs. Cela ne signifie pas que Microraptor était définitivement un alpiniste ou que Velociraptor n'était pas un prédateur. Comme le montrent les auteurs, les différentes catégories comportementales ne se distinguent pas aussi facilement qu'on le pensait auparavant, et dire qu'un animal est définitivement engagé dans un comportement particulier en raison de la forme de sa griffe qui tente à lui seul de trop simplifier.
Il n’ya donc rien d’étonnant à ce que les griffes de pied de dinosaure soient interprétées de manière aussi variée! Bien que la nouvelle étude se concentre sur la troisième griffe de l'orteil plutôt que sur la fameuse deuxième griffe de deinonychosaur, le point de l'analyse reste valable. La géométrie des griffes n'est pas un indicateur fiable du comportement. Comme on pouvait s'y attendre, comme le soulignent les auteurs, les griffes sont multifonctionnelles et ne représentent probablement pas un type de comportement ou un habitat. Les oiseaux qui utilisent leurs griffes pour se percher peuvent également les utiliser pour tuer leurs proies, ou les oiseaux qui vivent principalement dans les arbres peuvent également se nourrir au sol. La forme des griffes est limitée par différents aspects de l'histoire naturelle et reflète la flexibilité plutôt que le strict respect d'un mode de vie particulier. Les griffes des déinonychosaurs détiennent certes des indices sur l’histoire naturelle des dinosaures, mais les extraire est un processus difficile et alambiqué.
Référence:
Birn-Jeffery, A., Miller, C., Naish, D., Rayfield, E., Hone, D. 2012. Courbure de la griffe de la pédale chez les oiseaux, les lézards et les dinosaures mésozoïques - Catégories complexes et compensation du contrôle phylogénétique et de la masse spécifique . PLoS ONE . 7, 12: e50555. doi: 10.1371 / journal.pone.0050555
