Mise à jour du 5 avril 2016 : Une nouvelle recherche sur le sursaut radio rapide détecté en février suggère qu'il ne s'agissait peut-être pas d'un sursaut radio rapide. Selon une nouvelle étude publiée cette semaine dans Astrophysical Journal Letters , des astronomes de l’Université de Harvard ont découvert que la source était probablement un trou noir supermassif situé au centre de la galaxie lointaine, et non une explosion radio rapide. Les astronomes disent que les variations dans la force du signal radio peuvent être dues au fait qu'il passe à travers les gaz interstellaires, le faisant scintiller comme des étoiles vues à travers l'atmosphère terrestre.
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Depuis près de dix ans, les astronomes sont intrigués par un phénomène mystérieux: de brèves et puissantes vagues d'ondes radio provenant de l'espace lointain. Maintenant, grâce à un réseau mondial de télescopes travaillant pour trianguler la source de ces impulsions, les astronomes savent non seulement d'où provient le dernier sursaut radio, mais peuvent également utiliser ces informations pour mesurer la masse de l'univers.
Ces impulsions étranges, appelées rafales radio rapides ou FRB, ne durent qu’une fraction de seconde mais sont puissantes. Pour produire cette rafale d'une milliseconde, il faut environ autant d'énergie que notre propre soleil en jours, voire en semaines, écrit pour la BBC, Jonathan Webb.
Les FRB sont également rares: cette dernière rafale de radio n’est que la 17e enregistrée depuis leur découverte en 2007. En raison de leur courte durée, ces mystérieuses ondes radio ont été difficiles à identifier et à étudier par les astronomes. s'éclipser.
"Il y a dix ans, nous ne les recherchions pas vraiment - et notre capacité à traiter les données et à les consulter dans un délai raisonnable était considérablement plus pauvre", a déclaré à Webb l'astronome Evan Keane. "Tandis que avec celui-ci, mon téléphone me rendait fou quelques secondes après que cela se produise, disant: Evan, réveille-toi! Il y avait un FRB!"
Alors que les astronomes ont étudié ces rafales radio en examinant des données d'archives, Keane a voulu en prendre une en flagrant délit. Alors, il a mis en place un réseau de télescopes du monde entier pour aider à localiser la FRB peu de temps après sa détection, rapporte Joe Palca pour NPR . Un supercalculateur surveillait les télescopes entrants pour avertir les scientifiques dès le début de la FRB. Puis, lorsque le grand moment est enfin arrivé, Keane et ses collègues ont lancé un appel aux télescopes d’Australie à Hawaii pour les aider à localiser la source de l’éclatement de la radio.
"Il n'y a qu'une seule chose là-bas, et c'est une galaxie, une galaxie elliptique", dit Keane à Palca.
À l'aide de données provenant de plusieurs radiotélescopes, Keane et son équipe ont tracé la carte FRB dans une galaxie située à l'autre bout de l'univers, à environ 6 milliards d'années lumière de la Terre. Cela n'explique pas exactement la cause de cette explosion de radio, mais il existe quelques théories, dont aucune ne comprend les extraterrestres.
Les galaxies elliptiques sont généralement plus anciennes, ce qui signifie qu'aucune nouvelle étoile ne s'y est formée depuis très longtemps. Donc, l'explosion radio n'a probablement pas été causée par une supernova, qui est la mort d'une étoile massive de courte durée et qui n'est pas courante dans les galaxies elliptiques, écrit Phil Plait pour le blog de Slate, Bad Astronomy .
Il est plus probable que l'éclatement ait été créé par deux étoiles à neutrons massives fusionnant dans un trou noir. Les étoiles à neutrons sont les restes laissés par l'explosion d'une étoile. Ils sont incroyablement denses et, si deux d'entre eux sont suffisamment proches, ils peuvent se fondre dans un trou noir - un événement violent qui peut projeter de courtes rafales d'énergie dans le cosmos, un peu comme l'observait FRB Keane, écrit Plait.
Bien que les astronomes ne sachent peut-être pas exactement ce qui a provoqué l'éclatement de la radio, l'observer en temps réel a eu un effet secondaire intéressant. Keane et ses collègues savent maintenant à quelle distance la FRB s'est éloignée et comment les différentes fréquences radio de la rafale sont décalées. Ils peuvent donc utiliser ce délai pour déterminer le nombre de particules et la quantité de poussière cosmique traversée par les ondes pour atteindre la Terre - en réalité, mesurer la densité de cette partie de l'univers.
Selon les modèles actuels de l'univers, ce que les scientifiques observent sous forme de matière ne représente qu'environ 5% de tout ce qu'il y a sur le marché. Jusqu'à présent, les astronomes n'avaient pas pu examiner directement les 95% restants, mais cette nouvelle information leur permet de comprendre comment ils peuvent trouver cette «matière manquante», écrit Webb.
"Nous avons mesuré ce délai, et si vous déterminez la quantité de matière à l'origine de la cause, c'est exact", dit Keane à Webb. "La matière manquante ne manque plus."
