Pour la première fois en 125 ans d'existence, National Geographic a ouvert sa collection aux enchérisseurs de Christie's, la maison de vente aux enchères d'art basée à New York. Il y avait 232 lots à vendre, mais le produit le plus cher n’était pas une photo, ni une couverture ni un appareil photo. Il s'est avéré être une peinture de pirates. Le tableau «Duel on the Beach» s’est vendu pour plus d’un million de dollars et était accroché dans les bureaux du magazine à Washington, DC, depuis les années 1960.
Environ la moitié du trafic généré par la vente a été mis en ligne, ce qui représente un pourcentage énorme pour Christie's. Une seule autre vente aux enchères a attiré autant d’attention en ligne, c’est la collection d’Andy Warhol. La vente «Duel on the Beach» a pris environ huit minutes. Forbes écrit:
L'acheteur n'était pas présent à la vente, mais au téléphone avec Kate Brambilla, vice-présidente associée des collections privées et emblématiques de Christie. Lorsqu’elle a rappelé la transaction, Mme Brambilla a eu l’air étourdi: «Il n’a pas hésité. Il savait ce qu'il voulait. »Et il l'a eu à la fin d'une vente rapide de huit minutes.
National Geographic explique le fond de la peinture sur son site web:
Ce tableau, «Le duel sur la plage», n'illustre pas une scène de l' île au trésor . Son sujet est purement imaginatif. Carl Fisher, un entrepreneur américain qui a fait fortune dans les secteurs de l'automobile et de l'immobilier, a chargé Wyeth de peindre une œuvre d'art sur le thème des pirates au début des années 1920, et en a résulté «The Duel on the Beach».
Au moins deux amis de Wyeth et de Fisher apparaissent dans le tableau, entre les pirates en duel. L’homme au chapeau jaune est James Allison, un autre entrepreneur automobile de Fisher et cofondateur de l’Indianapolis Motor Speedway. L'homme souriant à côté d'Allison est John Oliver La Gorce, explorateur et éditeur à la National Geographic Society.
Les autres ventes comprennent la photographie emblématique de Afghan Girl, qui a coûté 178 000 dollars, et un autoportrait pris par Robert Peary lorsqu'il a atteint le pôle Nord, qui a coûté 15 000 dollars.
Pour Christie's, cette vente était un peu inhabituelle, car elle portait sur le journalisme et pas simplement sur l'art. Mais Forbes dit que les lignes sont floues:
Le succès de la vente, a déclaré Brambilla, "a réaffirmé l’idée que l’art et le journalisme vont de pair".
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