Lorsque Cassini, l'engin spatial de la NASA sur une trajectoire suicidaire en direction de Saturne, a été mis hors ligne la semaine dernière, ses chances de survie étaient incertaines. Est-ce que l'engin pourrait traverser un plongeon audacieux entre Saturne et ses célèbres anneaux? Pendant des heures, la sonde était hors ligne et hors de contact radio. Mais à minuit heure du Pacifique, il a finalement repris contact. Et maintenant, rapporte Jonathan Amos de la BBC, il est clair que la dernière phase de sa mission se déroule comme prévu.
Ce petit vaisseau a réussi sa première plongée avec Saturne dans un espace qu'un scientifique de la NASA appelle le "grand vide". C'est une région auparavant inexplorée que Cassini visitera à quatre reprises lors de sa soi-disant grande finale avant de heurter finalement celle de Saturne. atmosphère. Protégée par sa parabole radio, rapporte Amos, la sonde a plongé entre Saturne et ses anneaux emblématiques pour la première fois.
Jusqu'à ce que Cassini revienne au courant, tout le monde le savait. Les anneaux de Saturne sont constitués de glace et de roches de différentes tailles, et les responsables de la mission craignaient que l’écart entre la planète et son premier groupe ne contienne des particules pouvant endommager l’engin. Mais curieusement, une fois que Cassini a passé le groupe et a plongé dans l’écart, il en est ressorti… pas beaucoup.
Dans un communiqué de presse, la NASA indique que la région située entre Saturne et son premier anneau semble être «relativement sans poussière». Ce résultat a dérouté les scientifiques, qui s'attendaient à une quantité de poussière beaucoup plus grande. Ils avaient utilisé des images précédentes recueillies par l'engin pour écarter la possibilité de gros morceaux qui pourraient endommager Cassini, mais avaient imaginé qu'il y aurait beaucoup de poussière d'anneau à l'intérieur - une poussière que Cassini ne pouvait pas voir de loin.
Ces sons représentent les données collectées entre Saturne et ses anneaux. C'est plus calme que prévu. Qu'est-ce que cela pourrait signifier: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1 mai 2017
Lorsque la sonde est tombée dans l’espace apparemment vide, elle a pris des photos et collecté des données sonores qu’elles ont ensuite transmises à la Terre. Lorsque la poussière ou d’autres particules atteignent l’engin, elles produisent un son distinctif lors de l’enregistrement. Lorsque Cassini a déjà traversé d’autres anneaux, les scientifiques ont récupéré de nombreux clichés, craquements et bruits. Mais cette fois, ils n'ont pas beaucoup entendu parler de ça.
«C’est un peu déroutant. Nous n’entendions pas ce que nous espérions entendre», explique William Kurth, qui dirige l’équipe des instruments de radio et de science du plasma de l’artisanat à l’Université de l’Iowa, dans le communiqué.
Et ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose. Toutes les informations que Cassini réunira à la fin de sa grande finale de 22 plongées entre les anneaux seront entièrement nouvelles, car aucun vaisseau n’a jamais réussi à réaliser de tels mouvements audacieux. Les scientifiques espèrent que les données sur ce qui est à l'intérieur permettront de mieux comprendre comment Saturne et d'autres planètes se sont formées et enrichiront les connaissances sur la planète aux anneaux.
Comme Smithsonian.com l’a signalé la semaine dernière, la séquence de plongées et de plongées n’est possible que parce que l’engin a déjà collecté beaucoup de données au cours des 20 dernières années. Alors que Cassini continue vers son dernier rendez-vous avec Saturne et sa destruction ultime, la prudence est de mise - et si les données de la première plongée sont un indicateur, le reste du dernier chapitre de la mission pourrait bien se dérouler sans anicroche.
