Atteindre les aliments les plus hauts n’a peut-être pas été la seule, ni même la principale raison pour laquelle les girafes ont évolué vers un long cou, car de nouvelles recherches suggèrent que ces parties du corps étendues aident les animaux à rester au frais dans la chaude savane africaine.
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"Il y a eu au moins six explications à l'évolution de leur forme", ont écrit des zoologistes à propos des cous emblématiques de la girafe dans une étude qui sera publiée dans le prochain numéro du Journal of Arid Environments . Les girafes ont lentement commencé à développer leur long cou depuis plus de 16 millions d'années. Et cette morphologie inhabituelle a captivé et intrigué les gens depuis l'Antiquité.
Jean-Baptiste Lamarck a été l'un des premiers scientifiques à s'interroger sur la question de savoir comment la girafe tient son long cou, en supposant que cela est dû au fait que les mammifères doivent constamment chercher de la nourriture, ce qui les oblige à étirer définitivement le cou sur chaque animal. durée de vie. Mais les naturalistes Charles Darwin et Alfred Russel Wallace contestèrent les idées de Lamarck, suggérant que les cous résultaient d'une sélection naturelle: les girafes au cou le plus long étaient celles qui prospéraient et produisaient des produits parce qu'elles avaient le plus grand accès à la nourriture.
Mais ce n'était pas la fin de l'histoire. Au fil des années, d’autres scientifiques ont suggéré que le cou fournisse aux girafes mâles un club qu’ils peuvent utiliser pour combattre d’autres créatures. Peut-être que le cou leur donne un meilleur point de vue sur les prédateurs ou que le cou pourrait aider à compenser les longues jambes de la girafe, leur permettant de boire de l'eau tout en protégeant leur corps, rapporte Nature.com. Dans la dernière étude, les chercheurs ont examiné une des raisons proposées en 1963: la chaleur.
Conserver ou éviter la chaleur est un facteur déterminant dans l'évolution de nombreux animaux à sang chaud, y compris l'homme. Les hominidés qui ont d'abord évolué en Afrique se distinguent par leur physique grand, maigre et leurs membres allongés. Ces types de corps ont plus de surface sur le torse, les bras et les jambes pour émettre de la chaleur, ce qui les aide à rester au frais dans les écosystèmes chauds de l'Afrique.
Pour déterminer si cela pouvait constituer un facteur pour les girafes, les chercheurs devaient d’abord mesurer la surface des animaux, ce qui est beaucoup plus difficile que de calculer la surface d’un cylindre. En utilisant les données de 60 animaux, ils ont divisé leur corps en quatre sections et les ont mesurées individuellement avant de les combiner en une girafe complète, rapporte Ryan Mandelbaum pour Gizmodo .
Il s'est avéré qu'en dépit de leur long cou, les girafes n'ont pas beaucoup plus de surface de peau que les autres grands animaux, car leur torse est relativement petit pour leur taille. Cela signifie que les girafes ne présentent aucun avantage intrinsèque à ce que leur corps dégage de la chaleur, rapporte Nature.com.
Cependant, ces goulots peuvent servir d’avantage de refroidissement lorsqu’ils sont déployés d’une certaine manière. Si une girafe est exposée au soleil, comme on a pu l'observer pendant la journée, le cou long et mince garde une grande partie de sa peau dans l'ombre par rapport à des animaux plus courts et plus fermes, ne laissant qu'un torse relativement petit à être pilonné par le corps. Rayons du soleil.
"Notre analyse suggère que les avantages thermorégulateurs qui découlent de [cette] forme sont significatifs et pourraient, à notre avis, compléter ou avoir été un élément des pressions de sélection ayant entraîné la forme de girafes", concluent les auteurs.
