Comment les dinosaures ont-ils pu dominer le monde mésozoïque? Personne ne le sait vraiment, mais la façon dont les dinosaures ont été reproduits y est probablement pour quelque chose. Les dinosaures ont grandi rapidement, ont commencé à s'accoupler avant d'atteindre leur maturité squelettique et ont pondu de multiples œufs - une histoire de leur vie qui aurait peut-être permis à ces dinosaures de proliférer et de se diversifier rapidement. Et la ponte elle-même a peut-être joué un rôle déterminant dans la capacité des dinosaures à atteindre des tailles gigantesques. En pondant des œufs de petits œufs, les dinosaures ont peut-être été en mesure de contourner les contraintes biologiques qui ont limité la taille des mammifères.
Mais il y avait un piège. Considérons un grand dinosaure, tel que Diplodocus . Les enfants, Diplodocus, avaient des œufs dont la taille ressemblait à celle d'un gros pamplemousse et, s'ils avaient de la chance, les dinosaures mesuraient plus de 20 mètres de long à l'âge adulte. Et les petits sauropodes n'étaient pas que de petites copies d'adultes. Comme de nombreux autres dinosaures, le Diplodocus individuel a radicalement changé au cours de sa vie et les jeunes dinosaures ont peut-être préféré des habitats et des sources de nourriture différents de ceux d'individus plus matures. Comme le soulignent Daryl Codron et ses coauteurs dans un nouvel article de Biology Letters, cette histoire de vie particulière peut avoir été une conséquence de la ponte.
Le groupe de Codron a créé un assemblage de dinosaures virtuels pour voir à quel point les dinosaures pouvaient se faire concurrence pour se développer. Si tous les dinosaures étaient relativement petits au départ, les plus grandes espèces devaient passer par une série de classes de taille et changer de rôle écologique à mesure qu'elles mûrissaient. Cela a intensifié la pression sur les jeunes dinosaures. Les dinosaures juvéniles ont dû faire face à d’autres juvéniles, ainsi que des dinosaures plus petits. Dans un écosystème diversifié du Jurassique supérieur, par exemple, les jeunes Allosaurus, Torvosaurus et Ceratosaurus devaient non seulement se faire concurrence, mais aussi avec des carnivores plus petits comme les Ornitholestes, les Coelurus, les Marshosaurus et les Stokesosaurus . Les dinosaures auraient dû faire face à une concurrence accrue dans les classes de petite taille, ce qui a peut-être poussé certaines lignées de dinosaures à devenir plus importantes.
Le nouvel article suggère également que la vie des dinosaures pourrait avoir joué un rôle dans la disparition des espèces non aviaires. Codron et ses collègues suggèrent que la concurrence dans des classes de taille plus petites a conduit les dinosaures à devenir de plus en plus grands, ce qui a créé un manque d'espèces de petite taille à maturité. Les mammifères et les dinosaures aviaires occupaient ces niches. Cela aurait pu rendre les dinosaures plus vulnérables aux pressions intenses de l'extinction de la fin du Crétacé. Si la catastrophe visait les grands animaux, mais était moins grave chez les petits, les dinosaures non aviaires auraient été condamnés. Les gros dinosaures ont disparu et il ne restait plus aucun petit dinosaure non aviaire à proliférer rapidement après.
Comme le soulignait John Hutchinson dans un article de Nature concernant cette recherche, nous devrons toutefois procéder à beaucoup plus de tests pour voir si cette hypothèse tient le coup. La conclusion est basée sur un modèle virtuel d'écosystèmes que nous ne pouvons pas étudier directement, et les extinctions massives sont des phénomènes frustrants et compliqués.
Bien sûr, un nouveau scénario d'extinction des dinosaures constitue un appât pour le journaliste irrésistible. Diverses sources d'information ont découvert le crochet d'extinction (annoncé dans le communiqué de presse du journal) et ont souligné le fait que les dinosaures pondaient des œufs comme les graines de leur perte. Mais ce n'est pas tout à fait correct. Après tout, les tortues, les crocodyliens et les oiseaux ont tous pondu, et ont survécu. Et les mammifères n'ont pas survécu à l'extinction de la fin du Crétacé: plusieurs lignées de mammifères ont disparu ou ont été touchées de plein fouet par la catastrophe. De même, tous les dinosaures vivants au cours des derniers jours du Crétacé n'étaient pas énormes. Des titans comme Tyrannosaurus, Triceratops et Edmontosaurus sont les plus célèbres dinosaures du Crétacé final, mais dans l’ouest de l’Amérique du Nord, il y avait aussi des cératopiens, des oviraptorosaurs et des dinosaures troodontidés relativement petits, dont la longueur dépassait les six pieds. Ces dinosaures étaient-ils encore trop gros pour survivre? Le seuil était-il encore plus bas? Si c'était le cas, la raison pour laquelle des animaux de taille moyenne tels que les crocodyliens ont survécu et pourquoi certains mammifères ont disparu est devenue encore plus compliquée. Pourquoi les dinosaures non aviaires ont-ils péri et pourquoi tant d'autres lignées ont-ils survécu? Cela reste un mystère.
Références:
D. Codron, C. Carbone, D. Muller et M. Clauss (2012). Des changements de niches ontogénétiques chez les dinosaures ont influencé la taille, la diversité et l'extinction des vertébrés terrestres Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2012.0240
