Les animaux domestiques qui s'échappent sont un triste état de fait, tant pour le propriétaire que pour l'environnement.
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Les chats, par exemple, peuvent ne pas sembler être des bêtes étranges, mais depuis qu'ils ont été introduits en Australie par les premiers colons britanniques, ils ont pris le contrôle de la plus grande partie du pays et ont conduit plusieurs espèces à l'extinction. Mais l'histoire devient plus complexe lorsqu'il s'agit d'oiseaux, en particulier d'oiseaux exotiques capturés dans la nature.
Au cours des dernières décennies, le cacatoès à crête jaune est devenu extrêmement populaire comme animal domestique, à la fois pour son beau plumage et pour son intelligence. Mais cette popularité a conduit à la décimation des populations sauvages - avec moins de 7 000 individus connus restant à l'état sauvage aujourd'hui, rapporte Dennis Normile pour Science .
Mais tout espoir n'est pas perdu. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Frontiers in Ecology and the Environment, des communautés d'oiseaux exotiques évadés pourraient être la clé pour sauver leurs homologues sauvages. En échappant au commerce des animaux de compagnie, ces créatures peuvent souvent constituer de nouvelles populations loin de leur lieu d'origine.
"Les espèces introduites sont généralement considérées comme un problème", explique à Normile le biologiste de la conservation de l'Université de Hong Kong, Luke Gibson, auteur de l'étude. "Dans ces cas, nous les considérons comme une occasion d'aider à protéger les populations en déclin dans leurs zones d'origine".
Pour le cacatoès à crête jaune, les animaux de compagnie échappés ont établi des populations florissantes où les oiseaux indonésiens ont été vendus à Hong Kong et en Chine. Et bien que ces envahisseurs soient en concurrence avec les populations locales, ils pourraient être piégés et réinstallés dans leurs terres natales, écrit Normile.
Dans l’étude, Gibson et son collègue ont identifié 49 espèces différentes, dont des mammifères, des oiseaux et des reptiles, qui sont gravement menacées dans leur habitat naturel en raison de la capture pour le commerce des animaux de compagnie, mais se sont développées dans d’autres endroits en tant que créatures envahissantes. "Dans certains cas, les animaux sauvages capturés pourraient reconstituer les populations indigènes; dans d'autres cas, ils pourraient être canalisés vers le commerce des animaux de compagnie, remplaçant, espérons-le, ceux capturés illégalement dans leur habitat d'origine", écrit Normile.
Compte tenu de l'étendue du commerce des oiseaux exotiques (et de la facilité pour les animaux de compagnie ailés à s'envoler), il est devenu l'un des principaux moteurs de leur propagation à travers le monde. Au cours des derniers siècles, des oiseaux comme le canard roux américain et la perruche à collier européen ont envahi l'habitat de leurs cousins européens après que des individus aient réussi à s'échapper dans la nature, rapporte Briggs. Même la perruche de moine aux couleurs brillantes a établi une population sauvage importante parmi les arbres et les bâtiments de Brooklyn, New York.
Lorsque ces espèces exotiques envahissent des populations locales non préparées, elles pourraient constituer une menace en tant qu'espèces envahissantes - et le problème ne fait que s'aggraver, selon une autre étude récente publiée dans la revue PLOS Biology . "Les régions qui sont bonnes pour les oiseaux indigènes sont également bonnes pour les oiseaux exotiques", déclare à Helen Briggs, de la BBC, Tim Blackburn, chercheur à l'University College London et auteur de cette étude. "C'est une inquiétude, car les extraterrestres peuvent menacer la survie des espèces indigènes."
L'augmentation de la richesse dans de nombreux endroits du monde génère la demande pour le commerce mondial des animaux de compagnie, explique Blackburn à Briggs. "Pour diverses raisons, ces espèces peuvent entrer dans la nature et établir des populations dans des zones où elles ne sont pas naturellement présentes", a-t-il déclaré. Mais si c'est une bonne ou une mauvaise chose, c'est comment cela est géré.
Bien que ces espèces puissent constituer des «sauvegardes» pour les espèces menacées dans leur pays d'origine, le concept n'englobe pas la raison pour laquelle les espèces sont en voie de disparition. La perte d'habitat et le braconnage sont deux causes majeures de la destruction de ces animaux dans leur environnement d'origine. Sans s'attaquer à ces problèmes fondamentaux, la transplantation d'animaux sauvages d'un habitat à l'autre ne fonctionnera pas, rapporte Normile. Dans certains cas, cela pourrait même aggraver le problème du braconnage en encourageant les voleurs d’animaux à en prendre de plus en plus.
Tout bien considéré, la proposition de Gibson de considérer les populations envahissantes d’espèces menacées comme des tampons est intrigante, mais ne résoudra pas l’un ou l’autre de ces problèmes.
