Un lancement secret de satellite Zuma au nom d'une agence gouvernementale américaine inconnue a récemment échoué. Au milieu des spéculations, une chose est certaine: le satellite n’est pas totalement fonctionnel sur l’orbite prévue.
Dimanche soir, SpaceX a lancé un satellite fabriqué par Northrop Grumman en Floride. Peu de détails sur le satellite sont officiellement connus à part son nom de code «Zuma», pas même quelle agence gouvernementale avait l'intention d'utiliser le satellite, ni dans quel but. Robin Seemangal a écrit pour Wired à la fin de l'année dernière que, contrairement à la plupart des lancements, le satellite Northrop Grumman, et non SpaceX, avait fourni l'adaptateur utilisé pour sécuriser le satellite lors du lancement et le remettre en orbite.
Comme il le fait habituellement pour les lancements classifiés, Loren Grush rapporte The Verge, SpaceX a censuré la couverture du lancement, coupant son flux en direct avant la séparation du cône de nez qui révélerait la charge utile. Après avoir achevé sa mission principale, il a visionné l’atterrissage réussi du propulseur de premier étage Falcon 9.
Mais quelque chose s'est mal passé après la coupure du cours d'eau. Anthony Capaccio et Dana Hull rapportant pour Bloomberg citent un responsable américain et deux assistants du Congrès rapportant que le lancement a échoué, un assistant déclarant que le satellite et la deuxième roquette sont tombés dans l'océan. Andy Pasztor reportant pour le Wall Street Journal, reconnaît que le satellite a été perdu, écrivant que les législateurs américains ont été informés après que le satellite a brûlé dans l'atmosphère.
Le caractère secret du lancement rend difficile le discernement de détails supplémentaires. Les responsables de SpaceX ont déclaré à Grush et à d’autres que le lancement de la fusée était «symbolique», un terme utilisé dans l’industrie pour désigner la fusée réalisée comme prévu. Northrop Grumman a refusé de commenter, invoquant son incapacité à commenter les missions classées. Et bien que le Centre des opérations spatiales communes du commandement stratégique ait ajouté une nouvelle entrée pour le satellite dans son catalogue Space-Track.org qui traque tous les objets en orbite, ils refusent également des commentaires détaillés qui pourraient clarifier ce qui s'est passé. Cette nouvelle entrée pourrait être une erreur, mais est plus communément une indication que Zuma a fait au moins une orbite, écrit Grush.
Sans plus de détails, la question est ouverte: le satellite de Northrop Grumman est-il tombé en panne ou la fusée de SpaceX n'a-t-elle pas rempli sa mission? Les conséquences d'un échec sont différentes pour chaque entreprise. Ben Popken, David Freeman et Denise Chow écrivent pour NBC News et seront probablement débattues dans un certain temps.
Mais le commandement stratégique n'est pas le seul à utiliser des radars et des télescopes pour suivre des objets en orbite. Le ciel est transparent, il est donc impossible de cacher véritablement même des satellites-espions hautement secrets aux yeux de curieux. En l'absence de tout autre commentaire susceptible de venir de la part de ceux qui ont des connaissances officielles, les traqueurs de satellites espions amature sont prêts à chasser le satellite en orbite. S'ils le découvrent, la découverte pourrait suggérer une erreur de satellite rendant Zuma mort à son arrivée au lieu d'une erreur de lancement, ce qui l'aurait fait s'écraser dans l'océan.
Le pilote néerlandais Peter Horstink a capturé une image qui semble montrer que les fusées de l'étage supérieur du Falcon 9 dégagent du carburant après la rentrée, procédure normale qui sauvegarde les affirmations de SpaceX selon lesquelles ses roquettes ont fonctionné comme prévu, rapporte Tariq Malik pour Space.com. Si le satellite est en orbite, les conditions d'ensoleillement de sa trajectoire attendue rendront impossible l'observation pendant au moins quelques semaines, rapporte Grush. Si Zuma est observé ou non en orbite, la véritable histoire de ce qui s'est passé pendant le lancement restera probablement entourée de mystère pendant des années.
