Après la guerre de la Révolution, les Américains buvaient des quantités énormes d’alcool. Les goûts changeaient rapidement, passant des cidres et des bières, la préférence de l'époque coloniale, aux alcools forts des toutes premières distilleries du pays. En 1830, chaque personne buvait en moyenne plus de sept litres d'alcool par an.
«Dans beaucoup de communautés, la tradition consistait à prendre un verre au petit-déjeuner. Vous avez bu un verre en milieu de matinée. Vous pourriez avoir du whisky avec le déjeuner. Vous avez bu une bière avec un dîner et vous avez fini avec un verre de nuit », déclare Bruce Bustard, conservateur aux Archives nationales à Washington, DC« Les enfants ont également consommé une quantité non négligeable d'alcool. »
On pensait que l'alcool permettait d'éviter les fièvres et de faciliter la digestion. "Si vous ne buvez pas, vous mettez votre santé en danger", déclare Mark Lender, historien et co-auteur de Drinking in America . «À un moment donné, vous ne pouviez pas acheter d'assurance-vie si vous ne buviez pas. Vous avez été considéré comme un «cerveau cinglé». "
Ainsi, quand Benjamin Rush, signataire de la Déclaration d’indépendance et premier médecin, a parlé des méfaits de l’alcool fort, les gens ont pensé qu’il était fou. Il a publié un essai intitulé «Une enquête sur les effets des esprits ardents sur le corps et l'esprit humains» en 1785, et à une édition ultérieure de l'essai publié en 1790, il a joint une illustration dramatique intitulée «Un thermomètre moral et physique. ”
Le thermomètre, présenté jusqu'au 10 janvier 2016 dans les archives nationales «Spirited Republic: L'alcool dans l'histoire américaine», décrit les conditions médicales, les activités criminelles et les sanctions pouvant découler de la consommation fréquente de cocktails et de boissons alcoolisées. . Le coup de poing, par exemple, pourrait causer de l'oisiveté, de la maladie et des dettes. Toddy et le rhum à l'œuf pourraient provoquer de la méchanceté, des vomissements et un séjour en prison. Et boire des drames de gin, de cognac et de rhum jour après jour était un fond de tache pour Rush. Cette habitude pourrait mener au meurtre, à la folie et, finalement, à la potence.
Déjà ardent défenseur des droits des femmes, de la santé mentale et de la réforme pénitentiaire, Rush s'est imposé comme un grand défenseur de la tempérance, a déclaré Lender. Ses idées ont peut-être été choquantes à son époque, mais son essai est devenu un best-seller et une grande partie de la communauté médicale se rendrait compte, comme il l'a fait, que l'ivresse chronique elle-même était une maladie. Dans les années 1820, alors que le mouvement de tempérance prenait de l'ampleur, les premiers partisans adoptèrent la pensée de Rush, mettant en garde contre les alcools distillés tout en tolérant de consommer avec modération de la bière, du cidre et du vin. Cette distinction entre les alcools durs et les autres boissons alcoolisées a par la suite disparu avec la poussée de plusieurs décennies en faveur du téototalisme ou de l'abstinence totale de l'alcool. L'interdiction est entrée en vigueur en 1920 et l'amendement 21 abroge l'interdiction de produire, vendre, importer et transporter de l'alcool 13 ans plus tard.
«La conception que nous avons de la dépendance aujourd'hui peut généralement être attribuée à Benjamin Rush», dit Lender. «Il y avait un point, pensait Rush, que la substance, dans ce cas l’alcool, contrôlait l’individu plutôt que l’inverse. Il pensait qu'il y avait une dépendance physique engendrée dans le corps. C'était un pionnier.
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«Spirited Republic: L'alcool dans l'histoire américaine» est présenté à la galerie Lawrence F. O'Brien des Archives nationales jusqu'au 10 janvier 2016.
